CHAPITRE V

l'KÉOCCUPATIONS ESTHÉTIQUES NOUVELLES.

§ 1. — Recherche de l'effet.

La recherche de l'effet a toujours été fréquente chez Victor Hugo, et tout particulièrement dans ses drames où il sacrifie à l'effet qu'il veut produire les vraisemblances psychologiques les plus élémentaires. D'autre part, il a toujours préféré le sublime au beau proprement dit, et sa poésie lyrique, ses drames, ses romans manifestent un effort constant et toujours renouvelé vers le sublime. Cependant nous avons vu, après la phase romantique des Orientales, Hugo devenir, par son exacte observaiio nde la nature, un réaliste classique. Son pittoresque, quelles que puissent être les aspirations du poète, vise au beau et non au sublime. Il ne se soucie pas de l'effet, mais seulement de l'exactitude de la reproduction. Il en va tout autrement avec la deuxième manière de Hugo. A la transformation qui s'opère dans sa vision des choses répondent des préoccupations esthétiques nouvelles.

Après l'échec des Bargraves qui est de 1843, Victor Hugo renonce au théâtre Le premier volume de poésies lyriques qu'il publie après cette date est les Châtiments, et dans ce livre qui fait la transition entre la première et la deuxième manière du poète, apparaissent déjà la tendance à l'effet et au sublime. On dirait que Hugo veut satisfaire dans sa poésie pittoresque épique les aspirations auxquelles il donnait autrefois libre carrière sur la scène. Et de fait, le pittoresque revêt ici un caractère dramatique qu'auparavant il n'avait point :

PRÉOCCUPATIONS ESTHÉTiyUKS NOUVELLES 11.")

Et comme il retournait sa tête pour mourir, Il aperçut, un pied dans la maison déserte, Hudson-Lowe guettant par la porte entr'ouverte '.

Tout le pittoresque de Y Expiation garde la même allure. Mais ce caractère dramatique apparaît encore plus nettement dans la Légende des tiède*. Aussi bien convenait-il merveilleusement à l'épopée, puisqu'elle est, comme le drame, une représentation objective de la vie humaine, el qu'elle met ses personnages en scène à sa manière, les l'ait jouer, pour ainsi dire, sur un théâtre idéal. Cette recherche de l'effet dramatique, si visible dans des poèmes comme la Vision de Dante ou le* Pauvres yens ne se limite pas au pittoresque, mais elle a sur le pittoresque la plus décisive influence. Voyez, par exemple, l'entrée en scène de Tiphaine :

... Hautain, dans le champ clos.

Refoulant les témoins comme une hydre les flots, Il pénètre II est droit sous l'armure saxonne. Son cheval qui connaît ce cavalier, frissonne. Ce cheval noir et blanc marche sans se courber. H semble que le ciel sombre ait laissé tomber Des nuages mêlés de lueurs sur sa croupe '-.

Le poète s'attache moins au détail pittoresque qu'à l'impression produite ou, ce qui revient au même, à l'expression <le son objet :

Je vis des commandants sur leurs chevaux de guerre, L'épée au flanc, la plumeau front, l'air irrité, Debout sur la nuée avec autorité !.

L'effet dramatique est même quelquefois un simple effet théâtral :

Le preux ouvre son casque, et hors de la visière. Sa longue barbe blanche et tranquille apparaît *.