L'Expiation

la recherche du beau, forme positive du sentiment esthétique et idéal du classicisme, se substitue visiblement celle du poétique et du sublime, formes mystiques du sentiment esthétique et idéal du romantisme.

b) Les Contemplations.

Envisagé dans ce qu'il a de vraiment original, le pittoresque des Contemplations se présente sous un double aspect. D'une part, la tendance de Victor Hugo vers un art classique s'épanouit sous une forme nouvelle qui fait songera l'art du xvme siècle. C'est l'évocation des personnages de la comédie italienne que nous trouvons dans la Fête chez Thérèse, où revit la grâce, la poésie et la couleur de Watleau. D'autre part, une tendance nouvelle apparaît qui donne naissance à un art tout différent, nettement romantique,, rompant bientôt toute attache avec l'art antérieur. Peu pittoresques dans leur ensemble, les Contemplations ne nous en offrent pas moins, en même temps qu'une transition entre la première et la deuxième manières du poète, des spécimens caractérisés de ce que nous appellerons la représentation visionnaire. Ce caractère intermédiaire est d autant mieux marqué que la composition du recueil avait nécessité une période de temps beaucoup plus étendue que les Châtiments. Les Contemplations paraissent, en effet, en 1856 et depuis 1840, Victor Hugo n'avait publié aucun volume de vers en dehors des Châtiments dont la composition fut nécessairement très rapide, puisqu'ils parurent deux ans après le coup d'Etat qui en était la cause inspiratrice '.

1. M. Dupin, dans une étude publiée en 1906, a montré que la presque totalité des dates imprimées dans tes Contemplations étaient inacceptables pour des raisons tirées de l'examen de la pensée et du style, et ses arguments sont confirmés par le fait que le manuscrit de Victor Hugo entré à la Bibliothèque nationale depuis 1892 contient au bas de presque toutes les pièces, des indications de date différentes, inscrites de la main même du poète, et postérieures pour la plupart à la date imprimée. (Cf. Paul Berret, Une Méthode critique pour l'explication des Contemplations

La Contemplations sont ainsi par certaines pièces plus classiques rt par certaines autres plus romantiques que les Châtiments. Biles font donc ressortir plus nettement encore le passage de l'art classique des Hayons et Ombres à l'art romantique ultérieur. La mythologie classique, à laquelle le poète semble avoir pris goût, pour les évocations pittoresques qu'elle autorise, nous apparaît dans deux poèmes. Tantôt c'est Horace qui voit

Silène digérer dans sa grotte, pensif.

Et se glisser dans l'ombre et s'enivrer lascit

Aux blanches nudités des nymphes peu vêtues,

Le Faune aux pieds de chèvre, aux oreilles pointues ' .

à propos de leur chronologie dans la Revue universitaire du 15 juin 1913.) Mais du point de vue qui est le nôtre, cette question de dates n'a pas autant d'importance qu'on pourrait croire. Kn effet l'inspiration pittoresque ne se modifie pas d'une manière absolument continue, mais comporte au contraire dans son progrès des interruptions et des retours. Nous en avons eu la preuve en étudiant les premiers ouvrages de Hugo, ù propos de poèmes publiés à des intervalles éloignés et dans des recueils assez divers. Nous en aurons une autre preuve en étudiant la Légende des siècles où le pittoresque garde les mêmes caractères essentiels dans des poèmes comme ceux de la première série publiée en 1859 et certains poèmes de la deuxième série, par exemple l'Aigle du Casque daté de 1873 sur le manuscrit et publié en 1877, bien que le poète nous eût donné entre temps les Chansons des rues et des bois (18P>.">) où le pittoresque prend un caractère distinct et parfaitement original. Il nous est donc indifférent qu'une pièce soit plus ou moins ancienne, puisque l'écart ne peut jamais être que de quelques années, et que dès lors sa date réelle de composition ne change rien à la courbe générale d'évolution pittoresque que nous essayons de tracer ici.

En outre, nous ne pouvons attribuer aux dates une valeur absolue. Sans même se poser le problème de la valeur qu'une date peut avoir dans l'esprit du poète qui l'écrit, on doit remarquer combien les passages pittoresques se prêtent aisément à l'insertion dans des pièces composées à une date ultérieure. Inspirés souvent, selon toute probabilité, par le spectacle direct des choses, sous l'impression immédiate du réel, à l'occasion d'un voyage, d'une promenade, d'une observation fortuite, formant d'ailleurs quelquefois des tableaux complets en eux-mêmes, ils peuvent demeurer longtemps dans l'esprit à l'état de vers isolés pour ne trouver que beaucoup plus tard leur emploi. Pour les dates des poèmes de la Légende, voyez plus loin, II*' partie, 1. II, ch. n.