II. Théorib Moxométalliste

Faisons maintenant. Messieurs, Pexposé de la théorie mono* métalliste, et de l'objection de principe qu'elle oppose au bimétallisme. Le principe énoncé par Locke, en 1696, de la théorie de ré talon monétaire, a été amplifié et remanié, de bien des façons, par les économistes qui ont traité la question après lui ; en somme on n'y a rien modifié d'important, et il forme, encore aujourd'hui, la base des démonstrations monpmétallistes.

" Deux métaux, comme l'ôr et l'argent," a-t-il dit, " ne peuvent être, simultanément, la mesure du commerce, car cette mesure doit être perpétuellement la même, invariable, et conserver la même proportion de valeur dans toutes ses parties ; or, un métal seul peut le faire, et le fait, par rapport à lui-même. Une once d'argent est toujours de valeur égale à une once d'argent et une once d'or à une once d'or ; mais l'or et l'argent changent de valeur l'un envers l'autre ; et en pourrait, aussi bien, faire une mesure, une yard — 0*91 mètre — par exemple, dont les parties s'allongeraient ou se diminueraient, comme mesure commerciale d'objets qui n'ont pas toujours entre eux une valeur ûxe, invariable. Un seul métal, donc, peut être la monnaie de compte et de contrat, et la mesure du commerce en un pays."

" L'argent," dit-il ailleurs " est le métal le mieux adapté à être cette mesure : en conséquence on s'en sert généralement pour faire les monnaies. Mais, il serait très-incommode que l'or, ou tout autre métal, eût force de monnaie légale à un taux déterminé. Ce serait vouloir imposer, par la loi, un taux à la valeur variable des choses, ce qu'on ne peut faire équitablement, et ce qui, comme je l'ai démontré, constitue un dommage et un préjudice constant au pays oii ça se pratique. Supposons que 15 à 1 soit aujourd'hui la proportion exacte entre l'or et l'argent, où est la loi qui pourrait la perpétuer et l'établir de telle sorte que l'année prochaine, ou dans vingt ans, elle serait encore l'expression de la valeur véritable de l'or et de l'argent, et qu'une once d'or vaudrait justement 15 onces d'argent, ni plus ni moins ? "

Puis il ajoute, et il est curieux de relever, en passant, cette supposition de grands mouvements d'or vers l'Asie : " Il est possible que le commerce des Indes Orientales, entraînant de grandes sommes d'or, en produise la rareté en Europe. Peut-être le commerce de la côte d'Afrique, et les mines du Pérou, en en fournissant en quantité plus grande, le rendront-ils plus abondant ; et sa valeur, par rapport à l'argent, deviendra soit de 16, soit de 14 à 1. Quelle loi pourrez vous faire, alors, qui ait puissance de changer cette proportion, lorsqu'elle existera partout autour de vous ? Si votre loi ûxo 15, tandis que le taux libre du marché des pays voisins est de 16 à 1, n'enverront-ils pas leur argent

chez ' vous pour exporter votre or, à une perte pour vous d'un seizième. Ou bien, si vous voulez maintenir 15, lorsqu'on Hollande, en France, ou en Espagne, la valeur sur le marché n'est que de 14, ne vous euverra-t-on pas de l'or, pour exporter votre argent, à un quinzième de perte pour vous ? Ceci est inévitable, si vous voulez faire monnaie de l'or et de l'argent simultanément, et en imposer le taux par la loi."

Monsieur Fawcett, l'éminent Ministre actuel des Postes et des Télégraphes, dans la cinquième édition de son Manuel d'Economie politique, 180 ans après Locke, en 1876, suit les mêmes errements ; ses arguments sont identiques à ceux -du grand philosophe.

** Si pourtant," dit Monsieur Fawcett, " on adopte tout à la fois l'or et l'argent comme étalon de la valeur, l'uniformité de cet étalon sera soumise à l'influence des variations de deux métaux, au lieu d'un seul. Nous supposerons, par exemple, que la valeur de l'argent soit réduite de 5^, par suite de la découverte de riches mines argentifères. Nous admettrons, en même temps, que rien n'est venu modifier la valeur de l'or ; conséquenïment la valeur de l'argent, estimée en or, sera dépréciée de 5^ ; en d'autres termes, une once d'or s'échangera contre 5^ de plus d'argent qu'auparavant. Or, le double étalon implique que toute personne qui a un payement à faire, peut, à discrétion, en payer le montant en or en argent. Si, donc, le cas supposé se présentait, et que la valeur de l'argent fût dépréciée de 5^, il est manifeste que toute personne ayant une dette à solder tirerait parti de cette dépréciation, et que tous les payements se feraient en argent au lieu d'or. Il est manifeste, aussi, que le payement à faire se trouverait réduit de 5^, et que le montant à recevoir serait constamment diminué dans la même proportion. Il est évident que cette perturbation malheureuse, et des plus nuisibles, est évitée, si l'or seul est l'étalon de la valeur."

Antérieurement à Monsieur Fawcett, John Stuart Mill avait dit :

" Le même effet se produirait, si l'argent, au lieu de l'or, était le métal dont la valeur comparée se fût élevée. Un souverain ne vaudrait plus maintenant 20 schellings, et quiconque aurait une livre à payer préférerait se servir d'un souverain pour la payer ; tandis qu'on ferait la cueillette des pièces d'argent pour en faire des lingots qu'on vendrait contre de l'or, à leur valeur réelle, c'est à dire au-dessus de l'évaluation légale. La monnaie du pays, par conséquent, ne consisterait véritablement jamais des deux métaux, mais bien de celui-là seulement, qui se trouverait, au moment, de mieux s'accorder avec les intérêts des débiteurs, et l'étalon monétaire serait constamment sujet à changer d'un métal à l'autre, entraînant, chaque fois, une perte des frais de monnayage, sur le métal qui disparaîtrait de l'usage courant."

" Il parait donc que la valeur de la monnaie est sujette à des fluctuations plus fréquentes lorsque les deux métaux sont monnaie légale, à un taux fixe, que lorsque Tétalon monétaire est exclusivement Tun des deux. Au lieu d'être affecté par les variations dans le coût de production d'un seul métal, il est soumis aux perturbations de deux,"

De nos diverses citations, il est utile de dégager les points qu'elles posent en principes :

P L'unité de matière comme base de l'étalon monétaire, en s'appuyant sur l'affirmation que deux substances varient inévitablement entre elles, tandis qu'une seule matière reste toujours la même par rapport à elle même ;

2® Le développement graduel et logique des espèces monétaires d'un pays, au fur et à mesure de sa prospérité croissante, sans qu'il ait à tenir compte de la situation monétaire des pays envii'onnants ;

3° Le phénomène constant du mouvement automatique

d'exportation et d'importation, qui, dans un pays à

double étalon, lui enlève, à chaque fluctuation de

valeur d'un des deux métaux, celui qui se trouve

. devenir insuffisamment apprécié par le taux fixe ;

4P Les variations beaucoup plus nombreuses auxquelles est exposée la circulation monétaire d'un pays, lorsqu'elle repose sur deux métaux, dont chacun, tour à tour, lui fait subir les siennes ;

5® Le tort qui résulte, pour tout créancier, de la latitude accordée, à ses débiteurs, par l'étalon double, de se libérer, à volonté, au moyen de l'un ou de l'autre de deux métaux, dont la loi est impuissante à assurer la fixité de valeur relative.

IIL — Théorie Bimétalliste.

Quelle doctrine et quels arguments les biméfallistes opposentils aux défenseurs de l'étalon unique ? Entendons-nous, d'abord, et disons que les partisans du double étalon, contrairement à la doctrine de Lord Liverpool, sont unanimes, aujourd'hui, à préconiser l'entente universelle en matière monétaire^ et veulent baser le bimétallisme sur un traité international.

Cela étant, ils affirment que la loi est parfaitement compétente à établir un rapport ûxe entre l'or et l'argent, et à le faire prévaloir. Si, le rapport de 1 à 15^, par exemple, a force légale, dans tous pays, que devient l'argumentation de Locke, de Stuart Mill, ou de Fawcett, sur l'exportation forcée d'un des deux

métaux, et où serait la source de bénéfice de pareille opération? Si, partout, un d'or peut s'échanger contre 15| d'argent, et vice versa, n'est il pas certain que l'or et l'argent circuleront simultanément, constitueront ensemble la masse monétaire, et ne pourront aucunement donner lieu à un arbitrage lucratif par une nation aux dépens d'une autre? En quoi, et comment serait il possible de contrevenir au taux fixe?

Quant à la supériorité attribuée à l'or, comme instrument monétaire, voici ce qu'en dit le docteur Arendt, l'éminent professeur qui vient de prononcer le discours d'ouverture de la conférence de Cologne.

"L'échange moderne a également besoin d'argent et d'or. Assurément, l'argent n'est pas commode pour faire les gros pajments, mais l'or aussi a perdu sa place ; dans les transactions importantes la banknote est le moyen le plus commode de règlement, et sa commodité lui reste, qu'elle ait pour base l'or ou l'argent. Pour les petits payments, l'argent droit de poids et de titre : pour les payments moyens, l'or ; pour les grosses opérations, la banknote solidement garantie : voilà le programme du bimétalliste. Et que nous offrez-vous ? '' dît-il, interpellant les monométallistes. " D'un côté de l'argent qui n'a pas sa valeur légale ; de l'autre du papier monnaie mal garanti ; et au milieu, une couverture trop courte que chacun tire à soi."

En ce qui est de la fréquence plus grande de variations de valeur dans la circulation monétaii-e d'un pays, qu'entraîne le double étalon, les bimétallistes affirment que c'est tout le contraire qui se produit déjà même, fréquemment, dans le système monétaire mixte que nous avons actuellement, et qui se produirait à chaque instant, si l'on adoptait un rapport fixe et international entre l'or et l'argent, avec force libératoire pour les deux métaux. En effet, toutes les fois qu'il devient nécessaire d'équilibrer la balance des affaires — je dis, sciemment, des affaires et non pas tout simplement du commerce-centre un pays quelconque et l'étranger ; toutes les fois que la compensation des créances ne peut plus s'effectuer par l'échange de traites de commerce ou de papier de banque, ou par voie de virements des débits qui sont, à un moment donné, la contrepartie de ces créances ; ou que le taux auquel il faut acheter ces divers moyens de règlement, s'élève, par suite d'une demande persistante, ou soudaine, au-dessus de la valeur métallique qui leur sert de mesure ; un mouvement d'exportation d'espèces sonnantes se produit ; il s'accentue, promptement, en crescendo, si la balance à régler est considérable. Si le pays débiteur est monométalliste, disons à étalon unique d'or, comme il n'a que son stock de ce métal pour faire face à ce mouvement, immédiatement l'or fait prime ; soit directement par la difficulté de se le procurer pour

TexportatioD, droit de poids et de titre, ou en barres affinées, en quantités suffisantes ; soit par suite du taux surélevé auquel les détenteurs qui ont la spécialité de ce genre d'opérations, consentent leurs tirages sur leurs correspondants éi rangers, tirages dont l'or qu'ils expédient doit constituer la couverture. Pour se garantir contre une sortie d'or considérable, qui pourrait réduire à de trop faibles proportions le gage visible de ses engagements, le pays débiteur se voit forcé de subir une hausse du taux de Tescompte ; l'argent se resserre ; les commerçants prudents appliquent à l'instant le frein, et ralentissent le mouvement de leurs a£Eaires. Seuls, les faibles, ou ceux qui sont trop lancés pour s'arrêter à volonté, continuent bon gré malgré, et voient, disparaître, avec effroi, dévorée par le taux auquel il leur faut payer l'usage des ressources encore disponibles, l'étroite marge qui devait suffire pour leur donner bénéfice, et les ramener à flot. Si les circonstances, qui ont premièrement déterminé le mouvement défavorable au pays débiteur, sont trop fortes pour se modifier rapidement, les sorties d'espèces continuent. Alors, ce qui était gêne devient crise, les bonnes affaires passent du ralentissement à l'arrêt complet, l'allure de ceux qui marchent encore est surveillée jalousement de toutes parts ; au moindre faux pas ce n'est plus à un taux élevé qu'on leur fait payer les moyens d'exister encore, on les leur refuse inexorablement. Pour peu que la crise dure, elle devient catastrophe !

Est-ce à dire que le bimétallisme soit la panacée des crises commerciales et financières ? Assurément non ; mais sous le régime du double étalon international, le pays débiteur, au lieu de se voir contraint de restreindre le mouvement de ses affaires, pour défendre son stock d'or; au lieu d'avoir à subir de nombreuses et inquiétantes fluctuations de l'escompte ; au lieu de redouter les moindres variations adverses des cours des changes étrangers, pourrait, et sans trembler à toute exportation un peu importante d'espèces métalliques, permettre à bien des perturbations secondaires de s'apaiser d'elles-mêmes, sans craindre de les voir se généraliser ; à bien des causes passagères d'épuiser leur effet. Et, souvent, pour avoir évité la gêne, on aurait empêché la crise ! Si, à cette couverture trop courte, dont parle le docteur Arendt, et que chacun tire à soi, on pouvait, au besoin, suppléer par une couverture en argent ; les uns et les autres auraient une part suffisante de celle en or, et se la disputeraient moins avidement. Actuellement, avec l'Angleterre qui persiste à sacrifier à son fétiche l'étalon unique ; avec l'Allemagne qui voudrait, elle aussi, introniser définitivement son souverain d'or ; avec l'Italie qui emmagasine le métal jaune dans les caisses du Trésor et tremble de les ouvrir, et se demande, avec anxiété, ce qu'il en adviendra, lorsqu'il faudra s'y résoudre : avec la France qui se

tient sur la défensive, et les Etats-Unis qui en font autant ; sans parler des autres pays complètement désorientés à l'heure qu'il est ; enfin avec la production décroissante des mines d*or, il est certain, disent les bimétallistes, qu'il y a disette de ce métal ; qu'il y a lutte pour l'existence commerciale : oscillation et avilissement factice des prix ; que les aJBEaires sont déprimées et craintives ; que la dépréciation de l'argent, redoutée par ceux qui y contribuent, sciemment ou à contre gré, autant que par ceux qui s'efforcent de la conjurer, produit à chacun l'hallucination d'une épée de Damoclès r menace et danger de tous les instants.

Les monométallistes, pour leur part, contestent qu'il y ait disette d'or. En tous cas, disent ils, les nouvelles méthodes en affaires^ de banque, les améliorations constantes apportées au mécanisme du crédit, ont facilement raison de difficultés, en partie imaginaires, ou attribuables à des causes économiques complexes, dont la rareté de Tor est la moins importante. Il y aurait un danger, autrement redoutable que ces prétendues entraves au commerce, à se laisser passivement envahir par les quantités illimitées de métal argent, dont les mines du Nevada, du Colorado, et de l'Arizona sont prêtes à inonder l'Europe. Quoi de plus propre à provoquer les crises, que l'exagération, sans restreintes, du numéraire; le développement irréfléchi du crédit; la hausse artificielle des prix; la surexcitation dangereuse d'une prospérité plus apparente que réelle? Et puis, toute question de théorie et d'appréciation à part, les monométallistes Anglais, en particulier, disent, volontiers, de la question monétaire " solvitur amhulandd'^ que chaque pays lui trouve une solution selon ses besoins, ou selon ses forces! Voilà cinquante ans que fonctionne, chez nous, l'étalon unique d'or; nous lui devons notre prospérité; bien fol serait celui d'entre nous qui songerait à accorder à l'étranger la latitude de le payer, au lieu d'or, en argent ; métal déprécié, substance démodée, en disponibilité d'emploi, et dont ne savent que faire les grandes Banques Européennes !