III. — Théorie Bi.-métai liste

Quelle doctrine et quels arguments les bimélallistes opposentils aux défenseurs de l’étalon unique ? Entendons-nous, d’abord, et disons que les partisans du doulde étalon, contrairement à la doctrine de Lord Liverjiool, sont unanimes, aujourd’hui, à préconiser l’entente universelle en matière monétaire, et veulent baser le bimétallisme sur un traité international.

Cela étant, ils alïirment que la loi est parfaitement compétente à établir un rapport fixe entre l’or et l'argent, et à le faire prévaloir. Si, lo rapport de 1 à loi, par (ixemple, a force légale, dans tous pays, que devient rargumeutation do Locke, do Stuart Mill, ou de Fawcett, sur rcx[iortation forcée d'un des deux

métaux, et où serait la source de bénéfice de pareille operation? Si, partout, un d’or peut s’échanger contre 15^ d’argent, et vice versa, n’est il pas certain que l’or et l'argent circuleront simultanément, constitueront cnsemhle la masse monétaire, et ne pourront aucunement donner lieu à un arbitrage lucratif par une nation aux dépens d'une autre? En rpioi, et comment serait il possible de contrevenir au taux fixe?

Quant à la supériorité attribuée à l’or, comme instrument monétaire, voici ce qu'en dit le docteur Arendt, l'éminent professeur qui vient de prononcer le discours d'ouverture de la conférence de Ctdogne.

“ L’échange moderne a éiralement besoin d'argent et d'or. Assurément, l’argent n’est pas commode pour faire les gros pavmeiits, mais l’or aussi a jierdu sa place ; dans les transactions importantes la banknote est le moyen le jilus commode de réglement, et sa commodité lui reste, qu’elle ait pour base l’or ou l'argent. Tour les petits payments, l'argent droit de pifids et de titre : pour les payments moyens, l’or ; jiour les grosses opérations, la banknote solidement garantie : voilà le programme du bimétalliste. Et que nous olfrez-vous ? “ dit-il, interpellant les monométallistes. “D’un coté de l’argent qui n’a pas sa valeur légale ; de l’autre du papier monnaie mal garanti ; et au milieu, une couverture trop courte que chacun tire à soi.”

En ce qui est de la fréquence plus grande de variations de valeur dans la circulation monétaire d’un pays, qu’entraîne le double étalon, les bimétallistes afiirment que c’est tout le contraire qui se produit déjà meme, fréquemment, dans le système monétaire mixte que nous avons actuellement, et qui se produirait à chaque instant, si l’on adoptait un rapport fixe et international entre l’or et l'argent, avec force libératoii'e ])our les deux métaux. En elîet, toutes les fois qu’il devient nécessaire d’équilibrer la balance des affaires — je dis, sciemment, des affaires et non pas tout simplemeut du commerce — entre un pays quelcon({ue et l’étranger ; toutes les fois que la compensation des créances ne peut plus s’elfectuer par l'échange de traites de commerce ou de papier de baïupie, ou par voie de virements des débits qui sont, à un moment donné, la contrepartie de ces créances ; ou que le taux aiupiel il faut acheter ces divers moyens de réglement, s’élève, par suite d’une demande iiersistante, ou soudaine, au-dessus de la valeur métallique qui leur sert de mesure ; un mouvement d’exportation d’espèces sonnantes se produit ; il s’accentue, prompfemoiit, eu crescendo, si la balance à régler est considérable. Si le pays débiteur est monométalliste, disons à étalon unique d’or, comme il n’a que son stock de ce métal pour faire face à ce mouvement, immédiatement l’or prime ; soit directement par la diiiiculté de se le procurer pour

l’exportation, droit de poids et de titre, ou en barres affinées, en quantités suffisantes ; soit par suite du taux surélevé auquel les détenteurs qui ont la spécialité de ce genre d’opérations, consentent leurs tirages sur leurs correspondants étrangers, tirages dont l’or qu’ils expédient doit constituer la couverture. Pour se garantir contre nue sortie d’or considéralde, qui pourrait réduire à do trop faibles proportions le gage visible de ses engagements, le pays débiteur se voit forcé de subir une hausse du taux de l'escompte ; l’argent se resserre ; les commerçants prudents appliquent à l’instant le frein, et raleuli.-.sent le mouvement de leurs affaires. Seuls, les faibles, ou ceux qui sont trop lancés pour s’arrêter à volonté, continuent bon gré malgré, et voient, disparaître, avec effroi, dévorée par le taux auquel il leur faut payer l’usage des ressources encore disponibles, l’étroite marge qui devait suffire pour leur donner Ix'néfice, et les ramener à flot. Si les circonstances, qui ont premièrement déterminé le mouvement défavorable au pays débiteur, sont trop fortes pour se modifler rapidement, les sorties d’espèces continuent. Alors, ce qui était gêne devient crise, les bonnes affaires passent du ralentissement à l’arrêt complet, l’allure de ceux qui marcbent encore est surveillée jalousement de toutes parts ; au moindre faux pas ce n’est plus à un taux élevé qu on leur fait payer les movens d’exister encore, on les leur refuse inexorablement. Pour peu que la crise dure, elle devient catastrophe !

Est-ce à dire que le bimétallisme soit la panacée des crises commerciales et financières ? Assurément non ; mais sous le régime du double étalon international, le pays débiteur, au lieu de se voir contraint de restreindre le mouvement de ses affaires, pour défendre son stock d’or; au lieu d’avoir à subir de nombreuses et inquiétantes fluctuations de l’escompte ; au lieu de redouter les moindres variations adverses des cours des changes étrangers, pourrait, et sans trembler à toute exportation un peu importante d’espèces métalliques, jiermettre à bien des perturbations secondaires de s’apaiser d’elles-mômes, sans craindre de les voir se généraliser ; à bien des causes passagères d’épuiser leur effet. Et, souvent, pour avoir évité la gêne, on aurait empêché la crise ! Si, à cette couverture trop courte, dont parle le docteur Arendt, et que chacun tire à soi, on pouvait, au besoin, suppléer par une couverture en argent ; les uns et les autres auraient une part suffisante de celle en or, et se la disputeraient moins avidement. Actuellement, avec l’Angleterre qui persiste a sacrifier à son fétiche l’étalon unique ; avec l’Allemagne qui voudrait, elle

aussi, introniser définitivement son souverain d’or ; avec l’Italie

qui emmagasine le métal jaune dans les caisses du Trésor et tremble de les ouvrir, et se demande, avec anxiété, ce qu’il en adviendra, lorsqu’il faudra s'y résoudre ; avec la France qui se

tient sur la défensive, et les Etats-Unis qui en font autant; sans parler des autres pays complètement désorientés à l’heure qu’il est ; enfin avec la production décroissante des mines d’or, il est certain, disent les bimétaliistes, qu’il y a disette de ce métal ; qu’il y a lutte potir l’existence commerciale : oscillation et avilissement factice des prix ; que les affaires sont déprimées et craintives ; que la dépréciation de l’argent, redoutée par ceux qui y contribuent, sciemment ou à contre gré, autant que par ceux qui s’efforcent de la conjurer, produit à chacun l'hallucination d’une é{)ée de Damoclès : menace et danger de tous les instants.

Les monométallistcs, poiir leur part, contestent (pi’il y ait disette d’or. En tous cas, disent ils, les nouvelles méthodes en affaires de banque, les améliorations constantes apportées au mécanisme du crédit, ont facilement raison <le diflicultés, eu partie imaginaires, ou attribuables à des causes économiques complexes, dont la rareté de l’or est la moins importante. Il y aurait un danger, autrement redoutable que ces prétendues entraves au commerce, à se laisser passivement envahir par les quantités illimitées de métal argent, dont les mines du Nevada, du Colorado, et de l’Arizona sont prêtes à inonder l’Europe. Quoi <le pins propre à provoquer les crises, que l’exagération, sans restreintes, du numéraire; le dévelopjiement irréfléchi du crédit; la hausse artificielle des prix; la surexcitation dangereuse d’une prospérité plus apparente que réelle? Et puis, toute question de théorie et d’appréciation à part, les monométallistes Anglais, en particulier, di.sent, volontiers, de la ([uestion monétaire “ solvitiir ambulaiido” que chaque pays lui trouve une solution selon ses besoins, ou selon ses forces! Voilà cimiuanie ans que fonctionne, chez nous, l’étalon unique d’or; nous lui devons notre prospérité ; bien fol serait celui d’entre nous qui songerait à accorder à l'étranger la latitude de le payer, au lieu d’or, en argent; métal déprécié, substance démodée, en disponibilité d’emploi, et dont ne savent que faire les grandes Banques Européennes !