II. Théorie Monométalliste

Faisons maintenant, Messieurs, l’exposé de la théorie monométalliste, et de l’objection de principe qu’elle oppose au bimétallisme. Le principe énoncé par Locke, en 1696, delà théorie de l’étalon monétaire, a été amplifié et remanié, de bien des façons, par les économistes qui ont traité la question après lui ; en somme on n’y a rien modifié d’important, et il forme, encore aujourd’hui, la base des démonstrations monométallistes.

“ Deux métaux, comme l’or et l’argent,” a-t-il dit, “ne peuvent être, simultanément, la mesure du commerce, car cette mesure doit être perpétuellement la même, invariable, et conserver la même proportion de valeur dans toutes ses parties ; or, un métal seul peut le faire, et le fait, par rapport à lui-même. Une once d’argent est toujours de valeur égale à une once d’argent et une once d’or à une once d’or ; mais l’or et l’argent changent de valeur l’un envers l’autre ; et en pourrait, aussi bien, faire une mesure, une yard — 0'91 mètre — par exemple, dont les parties s’allongeraient ou se diminueraient, comme mesure commerciale d’objets qui n’ont pas toujours entre eux une valeur fixe, invariable. Un seul métal, donc, peut être la monnaie de compte et de contrat, et la mesure du commerce en un pays.”

“L’argent,” dit-il ailleurs “est le métal le mieux adapté à être cette mesure : en conséquence on s’en sert généralement pour faire les monnaies. Mais, il serait très-incommode que l’or, ou tout autre métal, eût force de monnaie légale à un taux déterminé. Ce serait vouloir imposer, par la loi, un taux à la valeur variable des choses, ce qu’on ne peut faire équitablement, et ce qui, comme je l’ai démontré, constitue un dommage et un préjudice constant au pays où ça se pratique. Supposons que 15 à l soit aujourd’hui la proportion exacte entre l’or et l’argent, où est la loi qui pourrait la perpétuer et l’établir de telle sorte que l’année prochaine, ou dans vingt ans, elle serait encore l’expression de la valeur véritable de l’or et de l’argent, et qu’une once d’or vaudrait justement 15 onces d’argent, ni plus ni moins ? ”

Puis il ajoute, et il est curieux de relever, en passant, cette supposition de grands mouvements d’or vers l’Asie : “ Il est possible que le commerce des Indes Orientales, entraînant de grandes sommes d’or, en produise la rareté en Europe. Peut-être le commerce de la côte d’Afrique, et les mines du Pérou, en en fournissant en quantité plus grande, le rendront-ils plus abondant ; et sa valeur, par rapport à l’argent, deviendra soit de 16, soit de 14 à 1. Quelle loi pourrez vous faire, alors, qui ait puissance de changer cette proportion, lorsqu’elle existera partout autour de vous ? Si votre loi fixe 15, tandis que le taux libre du marché des pays voisins est de 16 à 1, n’enverront-ils pas leur argent

chez vous pour exporter votre or, à une perte pour vous d’un seizième. Ou bien, si vous voulez maintenir 15, lorsqu’en Hollande, en France, ou en Espagne, la valeur sur le marché n’est que de 14, ne vous euverra-t-on pas de l’or, pour exporter votre argent, à un quinzième de perte pour vous ? Ceci est inévitable, si vous voulez faire monnaie de l’or et de l’argent simultanément, et en imposer le taux par la loi.”

Monsieur Fawcett, l’éminent Ministre actuel des Postes et des Télégraphes, dans la cinquième édition de son Manuel d’Economie politique, 180 ans après Locke, en 1876, suit les mêmes errements ; ses arguments sont identiques à ceux du grand philosophe.

“ Si pourtant,” dit Monsieur Fawcett, “ on adopte tout à la fois l’or et l’argent comme étalon de la valeur, l’uniformité de cet étalon sera soumise à l’influence des variations de deux métaux, au lieu d’un seul. Nous supposerons, par exemple, que la valeur de l’argent soit réduite de 5%, par suite de la découverte de riches mines argentifères. Nous admettrons, en même temps, que rien n’est venu modifier la valeur de l’or ; conséquemment la valeur de l’argent, estimée en or, sera dépréciée de ô°/o ; en d’autres termes, une once d’or s’échangera contre 5^ de plus d’argent qu’auparavant. Or, le double étalon implique que toute personne qui a un payement à faire, peut, à discrétion, eu payer le montant en or en argent. Si, donc, le cas supposé se présentait, et que la valeur de l’argent fût dépréciée de 5^é, il est manifeste que toute personne ayant une dette à solder tirerait parti de cette dépréciation, et que tous les payements se feraient en argent au lieu d’or. Il est manifeste, aussi, que le payement à faire se trouverait réduit de b°/o, et que le montant à recevoir serait constamment diminué dans la même proportion. Il est évident que cette perturbation malheureuse, et des plus nuisibles, est évitée, si l’or seul est l’étalon de la valeur.”

Antérieurement à Monsieur Fawcett, John Stuart Mill avait dit :

“ Le même effet se produirait, si l’argent, au lieu de l’or, était le métal dont la valeur comparée se fût élevée. Un souverain ne vaudrait plus maintenant 20 schellings, et quiconque aurait une livre à payer préférerait se servir d’un souverain pour la payer; tandis qu’on ferait la cueillette des pièces d’argent pour en faire des lingots qu’on vendrait contre de l’or, à leur valeur réelle, c’est à dire au-dessus de l’évaluation légale. La monnaie du pays, par conséquent, ne consisterait véritablement jamais des deux métaux, mais bien de celui-là seulement, qui se trouverait, au moment, de mieux s’accorder avec les intérêts des débiteurs, et l’étalon monétaire serait constamment sujet à changer d’un métal à l’autre, entraînant, chaque fois, une perte des frais de monnayage, sur le métal qui disparaîtrait de l’usage courant.”

“ Il pnraît donc que la valeur do la monnaie est sujette à des fluctuations plus fréquentes lorsque les deux métaux sont monnaie légale, îi un taux fixe, ipie lorsipie l'étalon monétaire est exclusivement l'iin des deux. Au lieu d’être afl'ecté })ar les variations dans le coût de production d'un seul métal, il est soumis aux perturbations do deux,”

Do nos diverses citations, il est utile do dégager les points qu’elles posent en principes :

D L’unité de matière comme base de l'étalon monétaire, en s'apjmyaiit sur rallirmation ([uo deux substances varient inévitablement entre elles, tandis qu’une seule matière reste toujours la même par rajiport à elle même ;

2” Le développcmcut graduel et logique des espèces monétaires d’un pays, au fur et à mesure de sa ])rospérité croissante, sans qu'il ait à tenir compte do la situation monétaire des pays environnants ;

3" Le phénomène constant du mouvement automatique d’exportation et d'importation, qui, dans un pays à double étalon, lui enlève, à chaque fluctuation do valeur d’un des deux métaux, celui (pii se trouve devenir insutflsammont ajiprécié jiar le taux fixe ;

4" Les variations beaucoup plus nombreuses aux([nellcs est exposée la circulation monétaire d’un pays, lorsqu’elle rc])Ose sur deux métaux, dont cbaeun, tour à tour, lui fait sulur les siennes ;

ô” Le tort rpii résulte, pour tout créancier, de la latitude accordée, à ses débiteurs, par l’étalon double, de se libérer, à volonté, au moven de l’un ou de l'autre de deux métaux, dont la loi est impuissante à assurer la fixité de valeur relative.