ESPRIT PUBLIC

Le peuple, si fréquemment dupe des hommes et des choses pendant la Révolution, sent tous les avantages d'un gouvernement fort qui comprime la fureur des partis et peut rétablir une tranquillité longtemps désirée. Il est peu d'hommes qui ne jouissent avec satisfaction et reconnaissance de l'état de sécurité individuelle qui est une suite des principes et de la force du gouvernement. On peut assurer que toutes les Ames honnêtes, dans toutes les classes des citoyens, chérissent le magistrat suprême de la République, font des vœux sincères pour sa conser\'ation et regarderaient sa perte comme une des plus grandes calamités qui pût aujourd'hui affliger la France.

Ces dispositions, qui sont le germe du meilleur esprit public que l'on puisse désirer, se trouvent mal-

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heureusement comprimées par un concours de causes diverses.

Le peuple, qui n'apprécie le gouvernement que par les effets qui le touchent immédiatement, ne connaît point d'intervalle entre l'idée du bien et la jouissance ; il voudrait jouir promptement de ce qu'il désire ; les retards qui naissent des circonstances et de la marche successive des choses produisent en lui une espèce d'indifférence et d'apathie; ces dispositions augmentent d'autant plus qu'elles se lient aux souvenirs amers de tant d'espérances si franchement conçues et si cruellement trompées par des hommes auxquels successivement il avait donné sa confiance.

D'ailleurs, l'esprit du système salutaire qui tend à éteindre peu à peu les factions et à réunir tous les Français par le lien commun de l'amour de la patrie n'est pas et ne peut pas être également saisi par tous. Chaque individu attaché auparavant à un parti quelconque, et fréquemment froissé ou déchiré par le parti contraire, voit souvent, dans ce qui n'est qu'une mesure politique commandée parla prudence, une faveur accordée au parti qu'il redoute. La douleur des anciennes plaies se réveille; l'inquiétude s'empare des esprits ; on croit voir le parti ennemi se relever sous la protection du gouvernement, l'idée des vengeances et de l'oppression épouvante, elle comprime le zèle et le patriotisme, la confiance est refroidie par la crainte.

Les effets de cette nature, quoiqu'ils affectent un grand nombre de partis divers, ne forment cependant en dernier résultat quo doux masses opposées, parce

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que ces partis divers se tiennent par des principes, des intérêts, des actions, des espérances, des craintes communes, et que Tégalité de situation, Timpuissance de la domination, l'inutilité des contradictions ont fait disparaître les oppositions et les nuances.

Ainsi, cette multitude d.'hommes qui par conviction, par goût, par peur, par hypocrisie, par intérêt, par ambition ou par quelque autre motif que ce puisse être, ont pris une part quelconque à la Révolution, le démocrate forcené comme le républicain modéré, l'athée comme le prêtre constitutionnel, le juge du tribunal révolutionnaire comme le juré d'un tribunal ordinaire, cette masse énorme d'hommes de toutes les classes tremblent, chacun pour ce qui le concerne, de voir rétablir le parti ou l'esprit du parti qu'ils ont combattu, dispersé, blessé, offensé, contrarié.

Les acquéreurs des domaines nationaux craignent que les émigrés ne les regardent comme des brigands, que les prêtres ne les désignent comme des sacrilèges et des impies. Ceux qui ne se sont point mariés à l'église, ou qui n'ont point fait baptiser leurs enfants, redoutent les reproches de concubinage, l'ignominie attachée aux idées de prostitution et de bâtardise ; ces craintes augmentent à mesure que l'influence des prêtres catholiques fait des progrès, et déjà elles ont produit dans une multitude de familles le regret, les reproches, les divisions, les querelles, le relâchement de tous les liens de la société domestique.

La confiance dans le gouvernement ne calmé pas

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ntièrement ces craintes, parce que son œil ne peut las suivre exactement les progrès du système qui e propage dans Tombre, parce qu'une multitude de aortiflcations et de menaces échappent à ses regards et à ses moyens de répression, et que Taspect lu présent aussi bien que la crainte de l'avenir étoufentles plaintes.

Dans cette situation, l'esprit public se trouve imorti et comme nul. Après avoir vu tant de crimes >rônés comme des vertus, tant de vertus punies lomme des crimes, après avoir vu si souvent les paris dominants et les lois même répandre successivenent le ridicule, l'infamie, la proscription sur des )pinions et des actions que d'autres partis et d'auves lois avaient excitées, commandées, forcées ; iprès n'avoir recueilli d'une longue suite de dévoueoaents et de sacrifices que des fruits amers, il n'est pas étonnant que chaque individu se replie sur luimême, s'enveloppe du manteau de l'égoïsme; qu'il ae conçoive que lentement des espérances opposées à ce qu'il a si souvent éprouvé ; que l'action de son zèle soit timide et incertaine : l'habitude des changements affaiblit en lui l'espoir de la stabilité.

D'un autre côté, ceux qui, après avoir été attachés 9iu parti royaliste, ont renoncé de bonne foi à leurs espérances et à leurs projets, ne peuvent s'empêcher ie conserver quelques inquiétudes. Les principes t^publicains, qui se rattachent dans leur imagination aux souvenirs des maux qu'ils ont éprouvés, les chagrinent et les humilient : ils vivent sous un gou-vernement étranger.

288 l'état de la frange

Au milieu de ces deux masses, la faction royaliste, déguisée sous le masque du catholicisme, cl forte de la haine des ennemis étrangers, suit avec persévérance ses anciens projets et conduit une guerre secrète contre la République qu'elle attaque indirectement sous le nom de philosophie. Elle fait des progrès rapides par les insinuations secrètes, parles discours publics, par les scrupules, les craintes, les espérances, les opinions que ses partisans répandent dans toutes les classes, par l'adresse qu'ils ont de faire regarder leur doctrine comme l'unique remède aux malheurs qui ont désolé la France et le mépris de cette doctrine comme l'unique cause de ses malheurs.

Ces intrigues, d'autant plus actives qu'elles éprouvent peu de résistance ou qu'elles échappent dans l'ombre à ce qu'on pourrait leur opposer, rallient tous les restes de l'ancienne superstition, tous les amis de l'ancienne royauté, tous les ennemis du gouvernement actuel, toutes les âmes faibles accoutumées à suivre l'impulsion du moment, tous ceux qui croient qu'on ne peut conduire le peuple qu'avec un frein religieux et qui s'imaginent qu'il est possible de raccommoder celui qui vient d'être brisé, tous les hypocrites politiques, athées autrefois par spéculation, catholiques aujourd'hui dans, des vues semblables, tous les hommes pusillanimes effrayés du discrédit factice des opinions philosophiques qu'ils ont professées , qui croient pouvoir expier par là leurs prétendues erreurs ou se préparer un pardon en se jetant dans les bras de ceux dont ils redoutent la vengeance, enfin toutes ces âmes viles et corrompues

[ui n eurent jamais d^autre esprit que celui d'une àche méchanceté, et qui prônent aujourd'hui Texcelence du catholicisme, non pour le catholicisme luinôme, mais pour faire avanie à ceux qui s'en sont jloignés, de môme qu'ils prenaient dans d'autres .emps le démocratisme et l'athéisme pour humilier ît chagriner ceux qu'ils croyaient alors au-dessus i'eux, de môme qu'ils prôneraient la philosophie iès que la domination des prôtres intolérants offrirait m nouvel aliment à leur jalousie.

De ces causes diverses, il résulte dans la masse : l'un côté, l'amour du gouvernement en lui-même, mais en même temps l'inquiétude, l'irrésolution, la crainte, le découragement, l'indifférence; de l'autre, l'activité, les intrigues, l'hypocrisie, la faiblesse, la pusillanimité, la méchanceté, un esprit factice étranger au gouvernement, contraire à ses principes, esprit dans lequel entre pour beaucoup l'idée de lui être nécessaire, l'orgueil de lui inspirer de la crainte, l'espoir de le dominer ou de le détruire.

Il résulte encore de là que toutes les opinions défavorables au gouvernement ont un point de ralliement, qu'elles s'amalgament, se grossissent, se renforcent par leur réunion, et que les opinions qui lui sont favorables restent muettes et incertaines par la timidité qu'inspire leur isolement, et parce que, tenant à des formes et à des idées sans cesse repoussées par la masse du parti contraire, leur manifestation ne pourrait produire qu'une lueur éphémère. Du peste, la multitude, comme je l'ai dit, n'apprécie un gouvernement nouveau que par les effets qui

MO l'état de la FRANCE

la toachent immédiatement; et jusqu'ici, à Fexception de la tranquillité résultante de la compression des partis, elle n'a guère connu le gouvernement que par des impositions dont l'assiette est vicieuse, la répartition absurde, le recouvrement vexatoire ; elle ne l'a guère connu que par le départ de ses enfants, par le retour des prêtres qui la tourmentent sur le passé, la dégoûtent du présent et Tinquiétent sur l'avenir. L'esprit public ne se formera dans la masse que lorsqu'on aura créé des institutions telles que le peuple sente à chaque instant l'influence active du gouvernement sur son existence et son bonheur.

Opinion but la paix. — Ce que j'ai dit sur l'esprit public se trouve confirmé par ce qu'on a remarqué à l'occasion de la paix.

La victoire de Marengo a produit parmi le peuple la plus grande sensation, la joie la plus franche et la plus vraie.

C'est que le peuple aime réellement celui qui l'a Remportée et que l'espoir qu'il avait conçu n'était pas encore refroidi par une succession d'inquiétudes et de craintes toujours renaissantes.

La paix de Lunéville, qui est une suite de cette victoire, n'a presque fait aucune sensation sur ce môme peuple, parce que les inquiétudes, qui avaient acquis de la consistance, étouffaient l'espoir et détruisaient d'un côté ce que la paix annonçait de l'autre.

A cet égard, la masse du peuple ne présente qu'une grande indifférence. L'espoir de voir renouer quelques liaisons commerciales est la seule chose qui

intéresse les particuliers qui sont dans le cas d'en tirer quelque profit. Chez le plus grand nombre de ces derniers, l'amour de la patrie n'entre pour rien dans leur opinion.

SI de l'opinion de la masse on passe à celle des gens instruits et accoutumés à réfléchir sur les événements politiques, on distinguera plusieurs nuances diversifiées par les nuances des partis.

Les royalistes catholiques, bien persuadés que la destruction de l'ancien régime est un attentat contre toutes les lois divines et humaines, un renversement total de l'ordre naturel, regardent l'existence du régime actuel comme une monstruosité qui ne peut subsister longtemps sans causer le bouleversement de l'Europe. Ils croient que toutes les puissances du monde pensent de même, qu'elles feront des efforts continuels pour rétablir ce qu'ils appellent Tordre et que jamais paix ne sera durable si ce rétablissement n'en ftilt pas la base.

Ainsi la paix qu'ils demandent toujours h grands cris, surtout quand les armes de la République ont éprouvé quelque échec considérable, la paix, qu'ils désirent ardemment sous le rapport de leurs opinions, les trouve froids et insensibles lorsqu'ils n'y voient aucun acheminement à ce qu'ils désirent. Voilà une des causes do la contradiction apparente qui s'est manifestée entre le désir prononcé de la paix et la froideur avec laquelle la nouvelle en a été reçue. Les royalistes catholiques, qui sont à peu près les seuls dont les opinions aient aujourd'hui quelque espèce de liaison et de consistance parmi le ^^m-

292 l'état de la FRAr^GE

pie, ont enflammé le désir par leurs opinions et refroidi la jouissance par leur indifTérence. Leur dédaigneux mécontentement s'est manifesté d'une manière sensible en lisant dans le traité les noms de république et de peuple français, en lisant les noms des autres républiques dont le traité tend à assurer Texistence; ils ont conclu de là que cette paix n'était qu'une paix simulée et ils n'ont cessé de le répéter.

D'un autre côté, ces noms de république et dépeuple français ont adouci plusieurs amis de la liberté trop prompts auparavant à s'alarmer et à concevoir des soupçons et des craintes ; la paix a fixé leur admiration et dissipé ces soupçons et ces craintes que l'espoir manifeste du parti contraire confirmait sans cesse.

Les républicains de toutes les nuances, ceux qui méritent véritablement ce nom, ont vu avec orgueil et enthousiasme une paix qui met la France république dans une situation politique infiniment plus brillante qu'elle ne le fut jamais sous aucun des rois auxquels l'histoire a donné le nom de Grands.

Quelle a été l'opinion sur le 3 nivôse? — Au moment de l'explosion du 3 nivôse, l'idée d'un crime si atroce ne se présenta point à l'esprit de ceux qui Tentendi- le rent. Plusieurs crurent que l'on tirait le canon pour p^ annoncer la paix, et l'on attendait un second coup pour se confirmer dans cette opinion.

Un moment après, le bruit se répandit dans les divers quartiers de Paris qu'un baril de poudre avait sauté chez un épicier dans la rue Saint-Nicaise, peo

de temps après le passage du premier Consul ; d'autres racontaient Tévénement tel qu'il s'était passé ; la plupart adoptaient de préférence la première version, tant la seconde paraissait éloignée de toute vraisemblance.

Lorsqu'on sut la vérité, l'effroi et la consternation s'emparèrent de tous les esprits ; chacun songea aux dangers de la chose publique et aux désordres aifreux qui auraient pu résulter de ce complot atroce. Chaque individu sentit vivement alors combien la conservation du premier Consul élait nécessaire à la tranquillité publique et à la sûreté particulière. Ce sentiment général était d'autant moins équivoque qu'il no pouvait être préparé. Cù fut une manifestation franche et spontanée de l'opinion publique sur le premier Consul.

A qui Va-t-on attribué? — Le lendemain, le bruit se répandit rapidement dans tous les quartiers de Paris que les Jacobins étaient les auteurs de cet attentat. On imprima que la chose était certaine, que les cors de chasse leur avaient servi de signaux dans plusieurs quartiers, qu'on avait entendu ces cors, et qu'ils n'avaient cessé de sonner que lorsqu'on avait su que le coup était manqué. L'indignation publique devint extrême, on proposa d'inventer de nouveaux supplices; des hommes du peuple furent remarqués le soir de cette journée et des journées suivantes dans les places publiques et dans les carrefours et sur les quais, criant qu'il fallait exterminer les Jacobins qui avaient voulu assassiner le premier Consul,

et que le gouvernement ne pourrait jamais faire le bonheur du peuple tant qu*il en existerait un en France. Les arrestations de plusieurs hommes, anciens instruments de la tyrannie de 93, servirent de véhicule h cette opinion ; les dénonciations se multiplièrent, soutenues parTopinion publique.

Lorsque, dans la suite, on apprit officiellement que dos chouans étaient les véritables auteurs de ce crime, ■^il m'en coûte do le dire, mais c'est la vérité, — lafermontation s'apaisa tout-à-coup. On ne parla plus tant do rhorrour de cet attentat, ni des nouveaux supplices h inventer pour punir les coupables ; l'indignation publique ne fut plus excitée comme auparavant contro coux qui avaient ou auxquels on pouvait supposer quolquo rapport d'actions ou d'opinions avec los coupables.

Los gons sages de tous les partis et tous ceux qui sont véritablement attachés au premier Consul ont attribué l'idée de co complot au gouvernement anglais ot l'exécution à des scélérats payés, abstraction faite d'opinions et de parti.

Y atmit^l en des mouvements précurseurs? — On n'en a remarqué aucun.

y eut-il des correspondafices à rextériewr du départemeM/ entre les ^efs des divers partis? — Les gens censés ne doutent point qu'il n'y ait à Londres un foyer pe^ j pétuel de conspirations, dont le but est d'agiter la 1 Franco, tantôt sous couleur royaliste, tantôt sons couleur anarchique, selon les circonstanoes, et de

profiter de toutes les opinions et de tous les événements pour induire le gouvernement en erreur et le pousser à sa perte. Les chefs sont à Londres, les agents en France.

On n'est pas à môme de connaître leurs correspondances particulières et secrètes, mais leur corres» pondance publique se trouve dans quelques journaux, dans les brochures où ils s'efforcent de propager tant d'idées propres à étouffer la confiance du peuple.

Ces chefs ont-ils une grande influence ? — Les dispositions du peuple sont telles, que les partis contraires au gouvernement ne peuvent avoir sur lui qu'une influence indirecte. Après tant d'agitations, il ne désire que la justice, la tranquillité et la paix. U peut être induit en erreur par des opinions et des insUgations dont il ne sent pas le but; mais les efforts qui tendraient directement soit à rétablir l'ancienne monarchie, soit à ramener l'ancienne anarchie, ne feraient sur lui qu'une faible impression. Les chefs de partis qui tendraient ouvertement ou directement au but ne pourraient gagner, par l'exécution de leurs complots, que ce petit nombre de scélérats accoutumés à se vendre à qui les veut acheter.

U faut convenir cependant que le rétablissement de l'ancienne monarchie trouverait beaucoup plus de partisans, parce que les maux qui ont accompagné l'établissement de la République sont encore récents et que cette foule de gens corrompus dont Paris fourmille regrettent les mœurs de l'ancienne cour, dont les prodigalités étaient une source inépuisable

de jouissances pour le vice et Tintrigue. Mais cette espèce d'hommes ne serait bonne que pour pousser des cris de joie après l'exécution.

Quelques chefs ou agents principaux de partis, déguisés sous des masques étrangers, ont une véritable influence dans la route détournée qu'ils prennent pour égarer le peuple. Les uns abusent pour cela de leur influence littéraire, d'autres de leur ancienne influence politique, d'autres enfin de leur influence religieuse. Sous ce rapport, leur influence peut devenir dangereuse.

Se réunissent'ik? — On ne connaît point de réunions secrètes. Les réunions publiques sont dans les temples où prêchent les prêtres, ennemis nés de la République.

Y auraiuil de l'accord? de la résistance ? — Nuls mortels ne sont plus divisés entre eux que les extravagants qui ont voulu faire de la France une démocratie pure, qui fût en même temps une République une et indivisible. Ce parti, abandonné de tous ceux qui ont quelque bon sens, est réduit à quelques malheureux plus animés par le ressentiment des maux, qu'à leur tour ils ont soufferts, que par un véritable attachement à leurs principes ; chacun d'eux deviendrait ennemi du gouvernement dont il ne serait pas un membre influent; il ne peut y avoir qu'un accord momentané et entre un très-petit nombre de gens de cette espèce; ils ne trouveraient d'appui parmi le peuple que dans le cas oîi ils pourraient se procurer

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(le quoi soudoyer les brigands toujours prêts à se vendre à tous les partis.

Quant au parti royaliste, dirigé par des ennemis consoromés dans Tart des crimes politiques, et plus à portée d'avoir des ressources pécuniaires, il met plus d'ensemble dans ses desseins , plus d'accord dans ses projets. L'expérience prouve qu'il pourrait se former en secret une troupe qui paraîtrait au besoin; mais il est loin encore de pouvoir risquer une aggression ouverte, si ce n'est au moment de quelque grand événement qui causerait du trouble et de la confusion, et il ne paraît pas qu'il fût capable d'aiicune résistance s'il était attaqué lui-même.

Y a-t-il union secrète entre les partis ? — Il est certain que les royalistes et les partisans de l'ancienne démagogie haïssent également le gouvernement actuel. Il a été question d'union entr'eux lorsque le gouvernement ne connaissait point d'autre moyen de se maintenir contre les uns et les autres que par les injustices et les persécutions de part et d'autre. Il ne peut en être question sous un gouvernement juste et sage, qui ne poursuit et ne punit que le crime et ne descend point de la sublimité de ses fonctions pour se travestir lui-môme en parti et faire assaut de haines et de passions avec tous les partis qui l'environnent.