INTRODUCTION XXIX

moyens d'une statistique fidèle^-ces enfants n'étaient depuis longtemps l'objet d'aucune surveillance régulière. La tutelle que devait exercer en leur faveur l'administration des hospices n'était guère que nominale. Nulle inspection, nulle visite n'assurait que ces enfants vécussent chez les pères nourriciers qui étaient supposés les élever. Tout ce qu'on savait de plus sûr, c'était que le nombre de ces enfants était considérable, et qu'il l'eût été bien davantage, si la misère n'en eût fait périr un grand nombre . Aux termes de la législation, ces enfants, adoptés par l'État, et que, pour cette raison, on appelait enfants de la patrie, devaient être élevés aux frais du Trésor public. Ni les départements, ni les communes n'intervenaient dans cette dépense. Nous avons dit quelle était la pénurie du Trésor. Il résultait de cette pénurie que partout les fonds affectés à cette dépense étaient insuffisants. Les enfants abandonnés coûtent beaucoup au Trésor, écrivait Regnaud de Saint- Jean-d'Angély, ou plutôt, ajoutait-il, « ils lui coûteront beaucoup quand il payera. »

Le Trésor payait peu en effet, si tant est qu'on pût dire qu'il payât. Dans le département de la Manche, on comptait en l'an IX deux mille cent trente-cinq enfants abandonnés, dont la dépense annuelle était évaluée à 179,273 fr., soit 84 fr. par enfant, ce qui déjà semblait une trop forte somme, vu que, d'après les calculs faits avant la Révolution, chaque enfant ne coûtait que 60 fr.