XXVIII INTRODUCTION

son d'opinions étrangères au savoir, la plupart des instituteurs manquaient des titres nécessaires pour inspirer la confiance. Beaucoup môme, au dire des rapports officiels, joignaient des habitudes d'ivrognerie et de mauvaises mœurs à l'ignorance ou à l'incapacité. Les sentiments d'irréligion qu'ils se plaisaient à afficher étaient un autre motif qui détournait nombre de familles d'envoyer leurs enfants aux écoles. En somme, conmie le disait Fou^ croy, la loi du 3 brumaire an IV, dans ce qu'elle pouvait avoir d'utile, n'était pas plus exécutée en l'an IX qu'elle ne l'avait été au début; l'organisation des écoles primaires était presque partout ou nulle ou dérisoire, et l'on se trouvait en présence d'une immense population d'enfants , tant dans les villes que dans les campagnes, condamnés à toutes les hontes et à tous les maux d'une 'complète ignorance.

Au sein de cette population déshéritée, il était une portion malheureuse entre toutes, celle des enfants trouvés, ou, comme on disait plus communément, des enfants abandonnés. Le sort qu'ils subissaient était bien le témoignage le plus grave qu'on pût porter des désordres et de l'incurie du dernier régime. Il serait difficile de dire exactement quel était le nombre de ces enfants dans les diverses circonscriptions inspectées en l'an IX par tes conseillers d'État. Outre que, par la mauvaise tenue des écritures publiques , on se trouvait alors privé des