LVIII INTRODUCTION

faisaient le commerce de l'Inde, cinquante-cinq celui des colonies , quatre-vingt-huit celui du Ponent, quatre cents celui du Levant, quatre-vingts celui des ports étrangers ; cent cinquante étaient destinés au cabotage , cent vingt à la pêche locale, trente à la pêche de Terre-Neuve, vingt-huit à la pêche du corail en Afrique, et quatre à cinq cents petits bâtiments de la côte à celle du corail sur les rives de Sardaigne. De 1780 à 1789, le seul commerce du Levant avait occupé, année commune, deux cent dix bâtiments pour l'exportation et deux cent trente pour l'importation. Suivant le calcul le plus modéré, le mouvement annuel des valeurs qu'il entretenait atteignait au chifire de 80 millions. Voici le résultat des exportations de l'année 1791, considérée encore comme une année prospère :

Pour les Échelles du Levant

— Golfe Adriatique

— Ponent . . .

— Nord ....

Total

bâtiments. Ttlears.

28 4,SOO,000

Cette situation florissante avait complètement disparu. « L'état des importations et des exportations dans les derniers mois de l'an IX, écrivait Français de Nantes dans un rapport daté du 16 messidor de la même année, ne présente pas un mouve-

INTnODT'flTîON MX

ment égal à celui qu'oflVaicnt autrefois quinze Jours do paix. » Avec un commerce extérieur aussi faible, la population do Marseille eût 616 dépourvue de toutes ressources, si elle n'eût possédé ses tanneries, ses savonneries, sa bonneterie, sa chapellerie etses fabriques de vin, qui, jointes au commerce de blé, étaient alors ses seuls moyens d'existence.

Dire, après cela, qu'au lendemain du Consulat, et dans la seconde année mAme qui suivit son avènement, la misère était grande en France, c'est exprimer une vérité que le lecteur a déjà formulée do lui-mfime. Sur les côtes de Bretagne en particulier, où les habitants vivaient des produits de la mer et du négoce maritime, la ruine de la navigation et la cessation des pOcheries avaient amené une détresse générale. A Port-Brieux, Port-Màlo, et sur la côte du Nord, pépinière de nos meilleurs matelots, on ne voyait plus qu'une population oisive et offrant les signes du plus triste dénûment. Lorient, qu'enrichissaient autrefois l'Amérique et l'Asie, présentait un aspect analogue. Les commerçants, qui do là envoyaient des navires aux deux Indes, étaienl alors réduits à un petit trafic de détail qui suffisait à peine à soutenir leurs familles. A côté d'eux se rencontraient d'autres genres d'infortune : c'étaient — outre le grand nombre de marins mal payés par l'État, et que, depuis plusieurs années, on leurrait de promesses toujours déçues — les invalides, les veuves, les pères et mères des blessés, des pri-

LX INTROniTCTION

sonniers , tous témoignant ouvertement leur chagrin ou leur colère de n'avoir dans les mains qu'un titre inutile de pension ou de secours. De môme, à Saint-Servan, àSaint-Mâlo, on voyait une foule de malheureux, n'ayant pour tout bien que des lettres ou promesses de secours dont ils n'avaient rien touché depuis deux ou trois ans, tels que les réfugiés de Saint-Pierre de Miquelon, de Saint-Domingue et de plusieurs autres de nos colonies. Barbé-Marbois disait que, dans ces contrées, un tiers des habitants vivait aux dépens des deux autres , soit en les volant, soit par des aumônes forcées. Il attribuait à cette détresse des populations la facilité avec laquelle se recrutait le brigandage. «Tant que les marins seront sans emploi ou sans salaire, écrivait-il, et les ouvriers sans travail, les chefs de malfaiteurs auront des moyens assurés d'entretenir les forces de leur parti... Ce serait bien pis encore, ajoutait-il, si l'armée était irrégulièrement payée; le soldat, mal nourri, mal vêtu, et sans paye, passerjiit infailliblement du côté des brigands. » Ces observations étaient applicables à toutes les localités où persistait le brigandage ; car partout on rencontrait, en des mesures variables, cette môme misère qui désolait la Bretagne. Partout le nombre des pauvres, des indigents, s'était accru d'une manière considérable depuis les premiers temps de la Révolution. Une brochure publiée en l'an IX, et adressée par son auteur au gou-

INTUODUCTiON LXI

vernement des Consuls i, évaluait on moyenne à trois ou quatre mille le nombre des mendiants d(; chaque département, soit trois cent mille au moinn pour Tensemble du territoire. La mendicité était môme devenue une habitude qui s'était infiltrée dans les relations sociales, à ce point que dos personnes aisées ne rougissaient pas de solliciter pour ellesmômes des secours dont elles n'avaient pas besoin'. Il y a plus : les effets de rextrftmo misère ne s'étaient pas toujours fait sentir uniquement parmi les classes laborieuses. Français de Nantes écrivait que, dans le Midi, deux ingénieurs des ponts et chaussées étaient morts de faim, et il ajoutait, parlant d'un de leurs successeurs, que celui-ci éprouverait le môme sort, si le gouvernement, débiteur envers lui de traitements arriérés, ne se hâtait do lui venir en aide. Inutile de dire que la détresse publique était plus grande encore & la veille du Consulat. Dès Tan IV, elle atteignait à ce degré do gravité, qu'au dire des documents officiels, à Paris môme et sous les yeux du gouvernement, « le peuple, les rentiers, les employés de la République, étaient loin de pouvoir approcher des choses les plus nécessaires à la'vie. »

l L'humanité souffrante soulagée par la suppression de la mendicité, in-4», an IX.

5 Au diro do Rcgnaud do Baint-Jean-d'Ang<^ly, on voyait à Paris do» recours difttribuÔH à rloff g^m» qui venaient en carrosse pour lc<» recevoir.

LXII IXTIIODUCTIUN

Que si nous résumons ce tableau trop fidèle des maux de notre pays à la fin du Directoire , que voyons-nous? Des finances en désarroi, une administration sans règle, une justice abaissée, un enseignement stérile, les communications rendues impossibles par la dégradation des routes et le défaut de sécurité, le commerce et l'industrie ruinés , les pauvres privés de secours et la misère partout. Pour compléter le tableau, il faudrait montrer le luxe des fortunes particulièi^s, qu'avait créées Tagiotage, s'étalant sans honte au milieu de cette misère, et une portion de la société, avide de jouir au lendemain de jours terribles, se précipitant dans l'orgie. Mais il était un mal pire que tous ces maux, l'état de l'esprit public. On ne croyait plus à la République; on lui reprochait toutes les infortunes dont on souffrait ; non qu'elle seule parût en être la cause , et qu'on oubliât les désordres et les maux de l'ancien régime, mais parce qu'à son avènement elle avait promis autre chose, et qu'elle semblait montrer enfin son impuissance à réaliser ses promesses. En adressant ces reproches au gouvernement, les citoyens ne prenaient d'ailleurs l'initiative d'aucune réforme, d'aucun effort réparateur. Sans foi dans le régime qui les gouvernait , ils étaient sans foi en eux-mômes. Les esprits avaient subi dans le cours de la Révolution des secousses tout à la fois si diverses et si violentes, que, de lassitude, ils étaient