LXXIV INTRODUCTION

la violence ou Tillégalité de son origine lui fit tort dans les appréciations dont il était Tobjet. Profondément altéré par les événements antérieurs, le sentiment public se montrait, sur ce point , d'une totale indifférence. Mais, dans le régime qui succédait au Directoire, on vovait une nouvelle aventure où s'engageait le pays au sortir de tant d'autres qu'il avait déjà tentées, et l'on se demandait, non sans appréhension, ce qu'il en adviendrait. On sentait que ce gouvernement ne répondait à nul principe, à nulle idée supérieure, que ce n'était là qu'un régime d'expédient dont tout le succès reposait sur un homme. On sentait que, si le premier Consul venait à disparaître, la France allait inévitablement courir d'autres hasards ; et c'est à cette crainte de l'avenir qu'il faut attribuer l'émotion que produisit l'attentat du 3 nivôse ^. Ce qu'a de précaire ou de misérable la situation d'un pays

attachée à l'existence ou à la fortune d'un homme perce visiblement sous les protestations de dévoue-

/ A cette occasion, le gouvernement s'enquit dos suites probables qu'aurait eues révéaomcnt, s'il eût réussi. Au dire de Làcuée, qui transmettait non sa propre appréciation, mais celle des fonctionnaires auxquels il s'était adressé , les préfets croyaient qu'ils auraient ou la force de tout contenir en attendant le choix du Sénat. D'après Barbô-Marbois , l'armée eût obéi aux premiers ordres dos anarchistes, et les fonctionnaires publics, a môme les mieux intentionnés, » n'eussent pas fait de résistance. Selon un autre rapport, on eût vu sous peu revenir la royauté, vers laquelle le souvenir des excès révolutionnaires eût entraîné les citoyens.