CHAPITRE II

Les Grands Établissements de Crédit

Depuis plus d’un demi-siècle, l’organisation bancaire de la France n’a cessé d’évoluer vers la concentration. Un autre phénomène de concentration, qui n’est en somme qu’un aspect du mème fait général, s’est produit parallèlement : c’est l'accumulation des capitaux dans les caisses des grands établissements de crédit.

Au 31 décembre 1913, le montent des dépôts pour le Crédit Lyonnais, la Société Générale et le Comptoir d’'Escompte s'élevait à 2.365 millions, et la valeur des effets en portefeuille à 3.398 millions. Ces institutions géantes ont créé partout d'innombrables agen-

ces ; la Société Générale, par exemple, possédait à elle seule, en 1913, 1.107 agences ou bureaux, le Crédit Lyonnais 325, le Comptoir d'Escompte 232 ; elles ont su attirer le public par de multiples services qu'elles lui rendent et les capitaux ont pris le chemin de leurs coffres-forts.

La concentration, on ne saurait le nier, a eu d’ex-

cellents résultats. « Qu'est-ce dont que la concentra-

tion des capitaux, dit M. Alfred Neymark (1) ? C'est purement et simplement la mise au jour de fonds appartenant à une masse de capitalistes, petits ou grands, et qui sont utilisés au lieu de rester inactifs, c’est-à-dire sans valeur. »

« Plus il y a de capital, plus il y a de travail, plus il y a de salaire. La France a toujours été un pays d'épargne. Les classes moyennes s’y sont élevées en grossissant sans cesse le capital accumulé. C’est à réunir ces trésors individuels, à leur donner un emploi, à en activer la circulation, que les institutions de crédit ont servi (2). Par l’escompte du papier de commerce, à l’aide duquel le producteur liquide à bref délai une opération faite, elles ont permis à l’industrie de multiplier les affaires et d’accumuler les profits ; en faisant circuler plus rapidement le capital, elles l’ont pour ainsi dire augmenté dans une proportion indéfinic. »

D'une manière générale, on peut ajouter que les avantages de la concentration ont été la diminution,

1. A la Société d’Économie politique, à la réunion du 5 octobre 1909. Les Sociétés de Crédit et la concentration des capitaux. V. Le Journal des Économistes, 15 octobre 1909.

2. « L’une des principales fonctions de votre établissement consiste à utiliser dans l'intérêt général, et à rendre productifs, dans l'intérêt des particuliers, les fonds de roulement qui autrefois, demeuraient répartis en fractions minimes et stériles dans les caisses individuelles et spècialement dans celle des commerçants et des industriels. » Cré-

dit Lyonnais. Rapport du Conseil d'administration à l'assemblée générale ordinaire du 20 mars 1912, p. 8.

le

l’unification et la stabilisation du taux de l’escompte, la vulgarisation des valeurs mobilières et la popularisation des services de banque.

Mais il y a le revers de la médaille. Il ne convient pas de prendre ici parti dans la querelle qui s’est élevée, il y a quelques années, autour des établissements de crédit (1). Il suffira d'examiner les relations de ces derniers avec les petits et les moyens commerçants et industriels. Or il ne semble pas douteux que la concentration bancaire a eu pour résultat d’aggraver les difficultés que rencontrent les petits commerçants et les petits industriels.

L’une des conséquences de cette situation nouvelle a été la disparition graduelle des banques locales qui étaient en relations suivies avec les industriels de leur région et, étant à même de les connaître, consentaient des avances à long terme à ceux qui présentaient une certaine surface et des garanties de probité. En outre, les grands établissements de crédit qui ont concurrencé les banques locales, n’ont pas pu faire aux petits et moyens industriels et commerçants les mêmes avantages que leur consentaient les banquiers locaux ; non seulement ils n’ont pas pu leur offrir des facilités de prêt à long terme que leur

organisation actuelle ne saurait comporter, mais ils

1. Voir notamment la brochure de Doumergue : La question des Sociélés de Grédit, 1909, et la brochure de Lefranc : La liberté du com-

merce el les Établissements de Crédit, 1910.

= Die ont dû se montrer, vis-à-vis de ces commerçants et de ces industriels, beaucoup plus prudents.

De l'avis de M. Chaulet, «le commerçant n’y trouve que très difficilement le crédit auquel il devrait avoir droit, » (1) Et cependant, par suite de la concurrence qui lend au bon marché des capitaux, les sociétés de crédit se livrent une lutte acharnée à la recherche de la clientèle. Il est vrai que leur but n’est plus de faire crédit aux petits commerçants, mais bien plutôt d'attirer l’épargne pour s’en faire un énorme fonds de roulement nécessaire à leurs opérations. « La seule aide qu’elles donnent au commerce est l’escompte, mais non sans garanties, et à un taux élevé (2). » Et surtout parce que cela rentre dans leurs opérations qui doivent ètre à court terme, pour maintenir toujours liquides et mobilisables au plus haut degré les capitaux qui leur sont confiés à quelque titre que ce soit.

Le crédit doit ètre souvent consenti à l’emprunteur dans un moment de gène de ce dernier.Le banquier local le consent, parce qu'ii a confiance dans le commerçant qui le sollicite. Les grandes sociétés ne peuvent pas faire ce crédit, et le crédit qu’elles font

ne peut pas leur faire courir grand risque. Elles agis-

1. Journal Officiel, Chambre, Débats., Séance du 21 décembre 1911, p. 4185.

2, Choulet. Journal Officiel, Chambre, Débats, p. 4185.

OS

sent avec le capital d'autrui et on ne peut leur faire grief des précautions qu'elles prennent pour ne pas le compromettre. Au contraire, le banquier local agissant avec son propre argent, peut être plus audacieux.

« Les Sociétés de crédit, dit M. Landry, dans son rapport à la Chambre des députés (1), ne sauraient s'intéresser beaucoup aux affaires industrielles ; travaillant principalement avec des dépôts à vue, il ne leur convient guère de se livrer à des opérations de commandite qui immobiliseraient leurs fonds (2). D'autre part, leur caractère impersonnel les maintient trop éloignées des industriels et des commerçants et les rend impropres aux initiatives qui exigent un discernement des personnes et des espèces. » Puis, elles préfèrent pratiquer des opérations plus lucratives et en même temps plus sûres pour elles ; les émissions de valeurs, et surlout de fonds d'Etat étrangers, qui ont l’avantage de leur

1. Journal Officiel, Documents parlementaires. Chambre, Annexe2590; p.476.

2. « Cependant, certaines banques dissimulent des commandites ou des participations dans des affaires industrielles de longue durée, en les couvrant, pour la forme, par des escomptes. » Les effets sont rencuvelés par accord tacite. C’est souvent pour attendre le moment propice d’une émission d'obligations. 11 faut tout au moins prendre certaines précautions : limiter ces opérations, faire des amortissements importants et réguliers, s'assurer des garanties sérieuses. Leroy-Beaulieu. Traité (héorique et pralique d'Economie polulique,

t. III, p. 503.

rapporter des bénéfices considérables sans les engager ni longtemps ni complètement. « Et comme elles détiennent une masse importante de dépôts, comme elles ont acquis la confiance du public par les multiples services qu’elles savent lui rendre, elles dirigent ces fonds vers ces placements profitables (1). »

Que telle soit la politique et la doctrine des grands établissements de crédit, il n'est pas possible d'en douter. Le 2 avril 1903, au cours de l’assemblée générale des actionnaires du Crédit Lyonnais, l’un d'eux se plaignait de voir l’argent français profiter, au détriment de notre commerceet de notre industrie, à des établissements étrangers, et il demandait qu'au contraire il favorisât le placement des actions et obligations de sociétés industrielles ou de maisons de commerce françaises, privées trop souvent d’aide pécuniaire. M. Germain, président du conseil d’administration répondit que le Crédit Lyonnais n’entrait pas dans cette voie pour plusieurs raisons. D’abord, parce que, pour qu’une affaire marche bien, il fallait qu’elle soit dirigée par des hommes capables ; et il n’avait pas la prétention d’avoir autour de lui les milliers de gens capables de diriger une affaire. « Croire qu’on en trouverait facilement est une pure utopie qui a ruiné tous ceux qui ont voulu entrer dans cette voie. » Il indiquait la proportion

d’un sur dix et ajoutait : « Si nous voulions placer