IV. — l'assistance, § I

en vain les traces, au dix-huitième siècle, d'une solidarité sociale ainsi organisée et centralisée.

UÉtat est plus vivant, mais il n"a pas encore pris possession de toutes ses fonctions. Encore incertain de l'avenir, et tout imbu de ses orig-ines patrimoniales, il se considère comme extérieur au peuple dont il vit. Il faut d'abord qu'il assure son existence : qu'au dehors il se protège contre l'étranger, qu'au dedans il organise l'ordre à son profit, contre les tendances centrifuges et oligarchiques, le reste viendra par surcroît. — Dans la langue laïque, la solidarité, sous sa forme la plus connue, s'appelle « l'assistance publique ». A l'époque de Frédéric-Guillaume P% l'État prussien n'en concevait même pas l'existence. Mylius, le savant éditeur du Corpus constitiitionum marchicanmi, confondait l'assistance publique avec la répression du vagabondage et la classait parmi les questions de police générale (1). Les indigents étaient emprisonnés dans les « maisons de travail » : l'État ne s'occupait des déshérités que pour les punir, parce qu'ils troublaient l'ordre.

Ainsi, l'Église n'était plus capable d'organiser la charité publique, et l'État n'était pas encore capable d'organiser l'assistance publique. Pour des raisons contraires, — l'un parce qu'il était trop vieux, l'autre parce qu'il était trop jeune — les deux groupes sociaux les plus étendus offraient ce trait commun qu'ils ne concevaient pas la solidarité. Au dix-huitième siècle, les groupes les plus vivants seront donc ceux de petite et de moyenne extension.

Mais il en existait déjà une infinie variété : le régiment, la ville, la corporation, l'université, le gymnase, la famille, la manufacture, la paroisse, etc., etc. Le rôle de l'historien consisterait à les décrire d'abord, un à un ; puis à en extraire les types, par abstraction, et enfin, à classer ces types. — Au reste, de tous ces groupes, on n'am'a à étudier ici que ceux d'origine ecclésiastique.

Ils sont relativement rares, car l'Église, dans son lent et continuel recul, pénètre de moins en moins la vie sociale. On peut les énumérer suivant l'attention plus ou moins grande qu'ils portent à pratiquer la solidarité. Quelques-uns de ces groupes accordent à leurs membres une assistance qui se prolonge toute la vie : ce sont les chapitres et couvents. D'autres fois, l'assistance dure seulement une partie de la vie : telle est celle qu'assurent les caisses de retraites pour les veuves et les orphelins des pasteurs. Enfin l'assistance devient temporaire et n'est accordée qu'en cas de besoin : telle est celle des hôpitaux, des orphelinats et des bureaux de bienfaisance, municipaux ou paroissiaux.

{!) C. C. M., Th. 5, Abth. 5. Nota, p. 54.