III. Les étapes d'une vie morale

Le chevalier Toland, qui visita Berlin en 1702, décrit ainsi Frédéric-Guillaume, alors âgé de quinze ans : « Il a im air noble, avec toute la beauté et la modestie d'une fille. En vérité, c'est un prince très aimable, d'une grande douceur et fort affable... Il est un peu trop petit pour son âge, et apparemment il de\aendra gros ; néanmoins, il est très bien pris dans sa taille » (1). En 1739, quelques mois aA^ant la mort du roi, Biel^feld écrivait de Potsdam : « Si j'en dois juger sur des portraits, il a été d'une beauté parfaite, mais il faut avouer qu'il n'en a conservé aucun reste. Ses yeux sont beaux, à la vérité, mais son regard est terrible, son teint est composé des nuances les plus fortes du rouge, du bleu, du jaune et du vert ; sa tête est grosse, le col fort enfoncé dans les épaules, la taille courte et ramassée » (2). Le contraste est saisissant. Et, quoique moins apparentes, les transformations morales n'ont pas dû être moins profondes que le changement physique. Évidemment, Frédéric-Guillaume P'' a varié dans ses idées et dans ses sentiments. Mais comment? Dans quelle mesure? A quelles dates précises ? Il est bien difficile de le constater directement. Aussi, la plupart des historiens qui ont eu à parler de Frédéric-Guillaume l" nous représentent-ils son caractère « en bloc », comme identique à lui-même d'un bout à l'autre du règne; ils vont même jusqu'à vanter cette prétendue identité comme mie précieuse qualité politique. Le roi fjcrait toujours resté conforme avec lui-même ; il n'aurait jamais varié, et il aurait toujours poursuivi le môme but, avec les mômes moyens et une persévérance jamais lassée. Il y a là une grave erreur. En histoire, les phénomènes ne paraissent uniformes et simples que quand on ne les connait pas ; mais plus

(1) Toland, p. 58 sq.

(2) Biel^feld 1. p. 54 sq., lettre du 16-10 1739. De tous les contemporains, c'est Pœllnitz (Me'm. 2, p. 378) qui donna du roi, dans sa maturité, le signalement le mieux détaillé: taille médiocre f5 pieds 5 pouces, dit Morgenstern, p. i;, front relevé, yeux grands et vifs, regard généralement sévère, nez moyen, visage de tour parfait (avant l'envahissement de la graisse), teint admirable, mains blanches, doigts longs et déliés, genoux ronds, cheveux blond cendré, mais coupés ras ei recouverts d'une petite perruque •< à la cavalière » brune ou blanche (blonde suivant Fassmann 1, 903 sq.) ; la voix était basse et peu distincte. (Morgenstern, 26, Man^illon, 2, 438.)

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on k's t'iudio, plus ils deviennent compliqud-s et contradictoires. Le caract^'re do Frî'dôric-Guillaume I" no peut passer pour simple et in variai tle que parce qu'il a étc' mal aiialysô.

Loin (ItMre solide et ferme en ses desseins, le roi apportait au contraire, dans la vie politiques les mt'^mes sautes dhumeur que dans sa vie privée. S'il ne perdit jamais de vue le but dernier de ses efforts, on rt-alité, dans le détail, il s'égarait i\ tout instant. 11 était avant tout un passionné, un primesautier ; il se livrait tout entier à l'impression du moment. 11 se contredisait sans cesse, et toujours il était sincère. 11 a}:?issait par intermittence. 11 s'enthousiasmait vite et se décourageait vite. Le calme chez lui n'était qu'ujie forme de découragement. Il était irritable et nerveux. Très rarement on le voit poursuivre avec suite et continuité une môme réforme. Au début, il voulait trop et trop vite ; puis survenait un autre ju-ojet, et il ne pensait plus à ce qu'il venait d'entreprendre. Il était brouillon et bouillant. Les jjIus importanti>s des transformations politiques de la Prusse sous son règne s'opèrent à son insu, san» lui, parfois malgré lui, et sans qu'il en vit jamais ni les causes profondes ni les conséquences lointaines. Ce n'est pas tout. Le roi s'enthousiasmait aussi facilement des honunes que des choses. Souvent des idées qu'il croyait siennes lui étaient inspirées, sans qu'il s'en doutât, par son entourage. Il était trop profondément honnête et sincère pour ne pas être dupé. Il croyait d'aboril, af^issait m\ conséquence et ne se défiait qu'ensuite. Puis il se mettait en colère : c'était sa manière de rentrer en lui-même. La person nalilûungi'ale . dg . J:'xédéric-G yiillaumc -I-:^!^ gaguni. liLiauc.oup.à •^•(' jimsi étudiée. de trèiL piiis. Le mi était toute sincérité et toute probité ; même quand il se trompe ou qu'il est ridicule, il mérite, il impose m^me le respect. Pfir contre, pour des raisons toutes dillerentes, l'admiration tradlliumM^lk' paur sa jinmière de gûiivei'iier liaisse en proportion. Llionune giandit et Icptivre tond)e.

Si Ton pouvait i-eprésentei- matériellement le diagrannne de l'intensité gouvernementale de Frédéric-Guillaume L'', on aurait donc une ligne capricieuse et agitée, jamais identique à elle-même. Indirectement, il existe peut-être un moyen d'en déti^rminer au moins les ]»riiicii»ales sautes.

On verra plus loin (1) quelle part persoimelle considérable le roi prenait à la confection des édits. Son activité législatrice s'extu-eait surtout dans la Marche de lirandebourg où il résidait habituellement (2). où la constitution jtolitifjue était ])lus avancée et où la

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{'i, l.i.sir (les priiKip.iiix voyatrfsdc iMcderic-tiiiill.iiiinc l"hnrs(lu HrandebourK: t"J'i. I'ni>.si- . nir.-n,, roiiicpaiiic (caiiij»ajnit' cniiU-c la Surdc)* 1"'20. ("loves, Hull.iinlr n -M M ||,i,,.vp-,. l'...nci-anic. llaiiihoiirK'. l'-'l, Trusse, Poiiioraiiio ; 17-22.