XVI INTRODUCTION

prussiennes, sans pourtant perdre leurs traditions françaises. Les notes manuscrites de Thistorien Dieterici, conservées à la bibliothèque de la Société pour l'histoire du protestantisme français, à Paris, nous avaient déjà fourni, à leur sujet, quelques renseignements, complétés depuis par Muret, dans son histoire jubilaire du Refuge prussien. Nous avons repris l'enquête pour notre propre compte et nous avons pu, de la sorte, assister à la vie quotidienne du Refuge et suivre, principalement dans les papiers du consistoire supérieur français, l'activité d'un de ces collèges administratifs dont le rôle était si important à l'époque de Frédéric-Guillaume I".

Mais toutes les affaires n'ont pas laissé leurs traces aux archives d'Etat ; certaines s'arrêtaient à mi-chemin : les moins importantes, sans doute, mais les plus nombreuses et par conséquent les plus intéressantes au point de vue historique, car ce sont elles qui se présentent le plus souvent dans le cours ordinaire des choses. Par dessous le collège administratif central, il fallait, reconstituer la vie d'une paroisse. Avec une obligeance dont nous avons été vivement touché, M. le juge Béringuier nous introduisit aux archives du « consistoire ordinaire » français de Berlin, où nous avons pris connaissance des procès-verbaux de la « vénérable compagnie ». Par une heureuse fortune, nous pouvions ainsi assister aux discussions d'un des conseils paroissiaux les plus importants de tous les Etats prussiens, où la vie ecclésiastique était active encore, où les « anciens « et les « diacres» s'acquittaient avec zèle de leur tâche; nous y retrouvions, jugées en première instance, les affaires dont nous avions vu le règlement définitif au consistoire supérieur, de sorte que nos recherches se complétaient les unes par les autres ; nous touchions à la réalité môme, dans son infime complexité.

De l'étude générale du gouvernement ecclésiastique, telle que les imprimés en fournissaient les éléments, nous avons donc été amené à étudier particulièrement, d'après les pièces manuscrites, la vie d'un groupe spécial : le Refuge, et dans l'histoire du Refuge lui-même, nous nous sommes attachés surtout aux paroisses de Berlin. Notre travail se compose ainsi de trois monographies qui s'emboîtent en quelque sorte les unes dans les autres, et qui sont d'autant plus solides qu'elles sont plus petites. Si cette méthode d'investigation est mauvaise, tout le livre est mauvais. — Si elle est bonne, peut-être le livre sera-t-il mauvais encore.