V. Les Visitation

Le maintien de la discipline dans son efficacité et son intégrité ne devait pas être garanti seulement par le fonctionnement quotidien de la constitution ecclésiastique , mais aussi par un système complet d'inspections périodiques ou « visitations >).

L'histoire de la Réforme est essentiellement liée à celle des visitations. Les instructions données aux inspecteurs, les procèsverbaux des premières visitations ont eu souvent la valeur d'une discipline ecclésiastique rédigée systématiquement. Presque partout, la RéfoiTne n'a été réalisée qu'à la suite des visitations locales. Le protestantisme date donc des visitations ainsi opérées et, plus tard, la vitalité du protestantisme s'affirme en raison directe de l'importance pratique que conservent les visitations.

C'est que la Visitation n'est pas seulement, en fait, un des meilleurs procédés d'action que les Églises nouvelles aient eu à leur disposition, elle est aussi, par sa nature théorique, la manifestation la plus caractéristique des pouvoirs épiscopaux du souverain. Par ôtymologie, l'ôvéque n'est en effet que l'inspecteur de son diocèse; le roi, qui succède à l'évêque, est devenu le visitateur suprême de ses États; et toutes les autres attributions qu'il possède en matière ecclésiastique dérivent logiquement de son droit d'inspection.

Mieux ici que partout ailleurs, on peut saisir l'affinité étroite qui unit le système consistorial aux pouvoirs épiscopaux du roi, et

l'insoluble difficulté que l'existence d'une église organisée synodalement crée à l'État protestant. Les organes de la Visitation sont, en effet, soit les inspecteurs diocésains, soit les inspecteurs généraux ou superintendants. Dans le système consistorial, les inspecteurs agissent au nom du consistoire, c'est-à-dire au nom du roi; et la Visitation est en fait ce qu'elle est en droit, la mise en pratique des pouvoirs épiscopaux du souverain. Dans le système synodal, au contraire, les inspecteurs agissent soit au nom des classes, soit au nom des synodes. Ils n'ont avec la régence que des attaches administratives; ils représentent leurs églises et non le roi, et le pouvoir épiscopal se trouve, en fait, enlevé au souverain territorial.

Ainsi, théoriquement, le droit de Visitation appartient au souverain et n'appartient qu'à lui ; et cependant, en réalité, il lui est enlevé partout où les Églises vivent synodalement. La Visitation est par nature épiscopale, mais le roi n'est évoque que si l'Église est consistoriale. La Visitation est donc une des attributions de l'Église, quand l'État est dépossédé par les classes et les synodes ; elle est, au contraire, une des attributions de l'État, quand l'Église est dépossédée, ou, pour mieux dire, détruite par le consistoire.

Unique, par sa nature originelle, qui est d'être épiscopale, double par ses caractères, soit synodaux, soit consistoriaux, la Visitation est aussi double dans ses formes : elle est ou spéciale ou générale (1).

La Visitation spéciale est opérée par l'inspecteur diocésain ou par l'inspecteur classique, selon qu'elle est consistoriale ou synodale. Le roi ne réglemente que la Visitation spéciale des inspecteurs diocésains. L'inspecteur fera chaque année une tournée. Cette tournée comprendra soit la totalité, soit la moitié, soit le tiers des paroisses diocésaines, suivant que celles-ci seront au nombre de 20 à 25, de 25 à 30, ou de 30 et au-dessus. D'une façon générale, chaque paroisse doit être visitée au moins tous les trois ans. L'inspecteur choisira l'époque où les paysans seront le moins occupés et où les routes seront le plus faciles, c'est-à-dire le printemps, de Pâques à la moisson. Il se déterminera un itinéraire aussi rapide que possible, chaque paroisse lui fournira l'attelage

(t) 15-9 1736, § 21. — Les détails qui suivent sont le résumé systématique des principaux édits sur la Visitation spéciale. Ce sont, pour le Brandebourg : 5-3 et 6-5 1715; pour le Magdebourg, 27-6 1715; pour la Poméranie, 6-5 1734, § 4, 6-7 1735, § 12 et surtout 15-9 1736; pour la Prusse, 21-6 1717, 3-4 et 24-5 1719, 5-5 et 2-6 1723, 9-10 1726, 25-5 1729, 11-9 1730, 3-4 1734, 25-10 1735, 5-3 1737, 10-5 1738 et 12-4 1739; pour le Minden-Raven.sberg, 28-4 1740. — Voy. plus bas, en ce qui concerne plus particulièrement les visitations générales. — Sauf quelques différences de détail et malgré la variété des dates et des lieux d'expéditions, les édits de Frédéric-Guillaume I" offrent une réelle unité et s'accordent fort bien ensemble sur les visitations.