III. La jonction des trois tronçons

Après cent cinquante ans, il est facile aujourd'hui de simplifier les choses. Le géographe pourra faire remarquer que, par suite de circonstances évidemment non préméditées, presque tous les territoires soumis à Frédéric-Guillaume P"" se trouvaient situés dans la plaine de l'Allemagne du Nord, et que par conséquent il y avait déjà entre eux une sorte d'unité supérieure, favorable au développement ultérieur de l'Etat prussien. Il est vrai que, dans cette vaste plaine, on a peine à distinguer des régions ou des limites naturelles. Tous les États y sont réciproquement aussi menaçants que menacés. Le succès dépendra pour eux moins de la nature que d'eux-mêmes.

Néanmoins, la distribution géographique des territoires prussiens, malgré son apparente confusion, affectait déjà une certaine régularité interne et comme géométrique. Les provinces de Frédéric- Guillaume P'' formaient trois tronçons. Au centre, le plus important était constitué par le Brandebourg, flanqué au nord de la Poméranio, au sud, du Magdebourg-Halberstadt; à l'est, c'était la Vieille-Prusse; à l'ouest, les possessions rhéno-westphaliennes. Chacun de ces trois groupes était constitué d'un territoire compact augmenté d'annexés faisant enclaves à l'étranger. Dans le groupe occidental, les provinces westphaliennes peuvent être considérées comme les annexes des provinces rhénanes, et formaient en superficie près du tiers du total. Au contraire, dans les deux autres groupes, les annexes étaient beaucoup moins importantes : là, le monarque avait déjà son pré carré. Les trois groupes avaient eu chacun leur mode spécial de développement. Il y avait eu à l'est, sous les chevaliers Teutoniques, conquête méthodique du pays dans un sens déterminé, comme de nos jours aux États-Unis d'Amérique; à l'ouest, juxtaposition de morceaux sensiblement égaux en étendue, sous les ducs de Clèves-Juliers, comme dans les pays espagnols et autrichiens; au centre enfin, extension progressive et régulière dans tous les sens d'un noyau primitif (la Marche électorale) sous les premiers Hohenzollern de Bi'andebourg, comme en France sous les Capétiens.

Ces trois groupes sont comme l'ossature de la Prusse contemporaine. Au Brandebourg Frédéric II n'aura plus qu'à joindre la Vieille-Prusse, et Guillaume P'' les pays rhéno-westphaliens. Le développement territorial de la monarchie des Hohenzollern s'est opéré pendant 451 ans avec une remarquable régularité : de 1415 à 1609, pendant 194 ans, le groupe brandebourgeois se constitue ; de 1609 à 1740, pendant 131 ans, il se comi)lète des deux groupes