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extrômes de la Prusse et du Rhin ; de 1740 à 1866, pendant 126 ans, les trois tronçons se réunissent enfin. Berlin n'est pas seulement le centre du Brandebourg, mais du tronçon formé par les pays brandebourgeois, poméranien et saxon ; ce tronçon nest pas seulement situé entre les deux autres, il est le centre de l'Allemagne du Nord. La façon dont les trois groupes sont constitués isolément a ses analogues dans le développement d'autres États, mais ce procédé suivant lequel trois tronçons sont unis par force, les deux extrêmes au central, dont la capitale se trouve ainsi le point de gravité des acquisitions anciennes ou récentes, est sans exemple en histoire et donne à toute l'histoire de Prusse un caractère particulièrement original.

Mais, dans la première moitié du dix-huitième siècle, l'idée de la jonction des trois tronçons n'existe pas encore. Par une contradiction curieuse, Frédéric-Guillaume I*"" qui, dans sa politique intérieure était révolutionnaire, tant il voulait des réformes à la fois et gouvernait volontiers par la terreur, se montra toujours, dans sa politique extérieure conservateur et presque réactionnaire. Non seulement il n'invente aucun procédé nouveau, mais il n'appUque qu'avec timidité ceux qui étaient en usage. La faiblesse de son attitude en Frise, à Hohenlimburg, à Limburg, à Wernigerode et d'une façon plus générale dans la plupart de ses négociations diplomatiques, contraste avec l'activité, souvent heureuse, que déployait Frédéric I*"" en ces sortes d'affaires. Le grand novateur dans l'histoire de l'extension territoriale de la Prusse fut Irédéric II. Aux annexions de hasard, il substitua l'annexion systématique. Aux procédés du vieux droit des gens, suivant lesquels les États se formaient comme les biens familiaux par héritages, expectatives, achats, échanges, compensations et petites conquêtes à main année, il substitua la conquête méthodicpie et le vol. Il simplifia l'idée qu'on avait de la monarchie prussienne et des procédés qui servaient à son agrandissement. Sous Frédéric- Guillaume I", la multiplicité des éléments territoriaux dissimule encore l'unité qui en sera pourtant la conséquence nécessaire et prochaine.