III. — LA JUSTICE, S IV

témoins honorables ; à défaut de quoi, « même si les parties ont échangé des repas, des anneaux, de Targent, ou se sont fait des promesses oralement ou par écrit, ou se sont engagées par serment et ont escompté le mariage jusqu'à employer le procédé inacceptable et condamnable de la cohabitation et de l'union charnelle, même s'ils se sont fait bénir secrètement », leurs engagements sont nuls, et ils auraient à supporter toutes les conséquences de leurs actes ultérieurs (1). Ainsi, au début du règne, les fiançailles sont considérées comme ayant une valeur légale. Mais, en 1739, la veuve R...., maltraitée par son promis, le sieur Michel A..., demanda au consistoire luthérien d'être relevée de ses engagements de fiançailles. Le roi, consulté, déclara que « des fiancés ne sont pas des gens mariés et ne peuvent être obligés à vivre ensemble contre leur gré » (2). Ainsi les fiançailles ne forçaient plus au mariage : elles restaient dans les mœurs, mais non plus dans la loi.

i. Cohabitation avant mariage. — On a certainement remarqué 1 allusion faite plus haut (3) au « procédé inacceptable et condamnable de la cohabitation et de l'union charnelle » avant le mariage. Dans les villes et les provinces occidentales, cette pratique vient en effet de ce qu'on a coutume d'appeler l'immoralité et elle mérite tous les reproches dont l'accable le roi (4). Mais dans les campagnes de Prusse, elle est dans les mœurs, les filles les plus honnêtes s'y plient : la cohabitation anticipée appartient au même titre que les fiançailles aux préliminaires du mariage. Pendant un an, le père prête sa fille au futur, qui doit « l'essayer »,et voir si elle lui convient. En cas de fécondation, le mariage est conclu aussitôt (5). L'ancien droit canon était relativement sévère à l'égard des fillesmères, des mères hâtives [Frûhmutter], suivant la pittoresque expression du temps. Le recès de 1638 (6) infligeait une amende de 20 marcs à ceux qui engrossaient les femmes sans les épouser, de 10 marcs à ceux qui avaient cohabité avant le mariage; les femmes

(■2) 1-5 1739. Cf. Friedberg, Zs. f. pv. C,., 6 (1866), 87.

(3) Dans ledit du -2-9 1717.

(4) A moins qu'on ne la considère comme un des nombreux symptômes de la décadence de la monogamie.

(5) Cette coutume existait encore en 1864 chez les Masures du littoral baltique. (Ploss, (las Weib, 2' éd., Leipzig, 8°, 1887, 1. 1, p. 312), et elle a longtemps pereisté dans le pays de Galles, où elle portait le nom pittoresque de •^caru yny gwely » : aimer dans le lit. {hoth, a,p. Archives des missions scïentifiques, 3' série, tome ii{iSSS), p. 559.) Elle est encore d'usage chez les Cafres; on la cite aussi chez les paysans du Wurtemberg, et chez les Islandais. Un ethnologue en signalerait sans peine de nombreux autres exemples. En certains endroits, la Prohenacht parait n'être qu'un vestige du Prohejnhr : « la nuit d'épreuves » a remplacé <• l'année d'épreuves ». Thomas Morus [Utopie, édit. 1516, s. 1. in-16. Livre IL fol. Lxxni, recto), se contente d'un« examen préliminaire » que les deux futurs conjoints se feraient pa.sser réciproquement lun à l'autre, en présence d'une matrone. — Il v a là une question curieuse pour l'histoire des origines de la monogamie.

(6) C. C. P., I, IV 5, Jtecessus generalis der Kirchen-Xisitation.

mariées qui accouchaient avant le terme légal devaient payer 1 marc pour chaque semaine d'avance. Si l'avance était trop forte, la pénitence publique leur était infligée par surcroit. Ce tarif bizarre était appliqué même dans le Brandebourg. Dans le registre d'amendes du Beamte de Wriezen-sur-Oder (1), on lit :

1714 (De Reminiscere â la Trinité).

Jacob Masche, en service chez son frère Georges, a rendu la servante

enceinte, ci 7 R. 12 G.

Hans Kulicke, valet, a conabité avec sa femme Catherine

Bautzen avant le mariage, ci 3 R. »

Frédéric- Guillaume P'', désireux d'augmenter le plus possible le nombre de ses sujets — car, suivant les idées mercantiles du temps, toute la richesse d'une nation dépendait du chiffre de la population — se montra beaucoup moins sévère. L'amende fut supprimée ; la pénitence de même ; et si le mariage était conclu de suite après une cohabitation suivie de conception, le pasteur se contenterait de quelques allusions discrètes dans son allocution aux jeunes époux ; enfin le baptême des enfants prématurés ne coûterait pas plus cher que celui des enfants légitimes (2) : c'était, on le voit, toute lïndulgence d'un gouvernement vraiment paternel.