LIVRE V

Le rôle social de l'Église ayant été défini, il s'agit de savoir comment il était rempli. L'action des ecclésiastiques n'était pas partout égale : à une même époque, la vitalité de l'Église varie suivant les régions, comme, dans une même région, elle varie suivant les époques. Sur une carte religieuse des États prussiens vers 1740, les provinces ne devraient pas toutes être coloriées d'une seule teinte uniforme. Cette carte est malheureusement à peu près impossible à dresser — ne fût-ce que parce qu'on n'y saurait tracer avec exactitude les limites des circonscriptions ecclésiastiques — et, à défaut, l'essai qui a été tenté de déterminer par des chiffres les variations de la vie ecclésiastique suivant les provinces [chapitre I") paraîtra lui-même sans doute quelque peu téméraire. Pourtant, les chiffres, même quand ils ne sont pas d'une absolue certitude, permettent encore des conclusions plus précises et plus fondées que les considérations générales ou les remarques de détail, quelque ingénieuses qu'elles soient; ils jettent un pont, pour ainsi parler, entre le monde des faits et le domaine des idées ; ils permettent à l'historien de passer des institutions aux croyances.

Placé sur ce nouveau terrain, l'esprit discerne aussitôt deux régions nettement distinctes. Ce sont d'abord d'immenses plaines,

sans accidents et sans limites, qui se prolongent jusqu'à l'horizon, où elles disparaissent dans la pénombre des époques lointaines. Puis, d'autre part, ce sont des massifs montagneux, moins vastes en superficie, mais de topographie plus compliquée, dont les pics souvent abrupts et en apparence inaccessibles, se perdent sous les brouillards métaphysiques fréquents à ces hautes altitudes. D'un côté, ce sont les Croyances, de l'autre les Idées.

La distinction est d'importance, et il ne sera peut-être pas superflu d'en indiquer sommairement les principaux traits, bien que les conceptions dont on aura à s'occuper tendent dès le dix-huitième siècle à diminuer en nombre et en importance. Il apparaîtra en effet que les croyances sont peu « groupantes » {chapitre II), les idées peu « croyables » {chapitre III), et, de tous les incidents de la vie théologique, un seul méritera un examen quelque peu détaillé : l'affaire Wolf {chapitre IV).

La religion — si par là on entend le système de croyances et d'idées dont les ecclésiastiques sont les ministres — n'inspire plus toute la vie morale du temps. La doctrine nouvelle de la raison bat en brèche l'ancienne conception de la révélation ; au siècle de la lumière {Aufklœrung), la philosophie fait tort à la théologie, et la transformation commence dans les États prussiens, non pas avec l'avènement de Frédéric II, mais plus de vingt ans auparavant, dès le début du règne de Frédéric-Guillaume I". La génération qui a vécu et pensé de 1713 à 1740 semble, par ses affinités intellectuelles et morales, plus étroitement apparentée avec les sceptiques et les rationalistes de l'âge suivant, qu'avec les piétistes de l'âge précédent.

Si bien que l'éthique du protestantisme prussien à l'époque de Frédéric-Guillaume P"" ne semble pas mieux en point que l'Église elle-même, dans sa constitution, son rôle et sa situation sociale.