I. Procédés d'estimation statistique

Au premier abord, il peut sembler hasardeux de dresser pour le milieu du dix-huitième siècle, une statistique aussi délicate que celle de TÉglise et de la religion. Pourtant, les documents ne manquent pas : l'essentiel est de les interpréter. On a dit avec raison que la statistique administrative en Prusse prend conscience d'ellemême sous le règne de Frédéric-Guillaume I" (1). Au point de vue qui nous occupe, les renseignements qui nous sont parvenus sont démographiques ou ecclésiastiques.

Déjà le Grand-Électeur se préoccupait, au dix-septième siècle, de connaître exactement le nombre de ses sujets. En 1684, il avait fait un recensement partiel de la Marche électorale, quil fit continuer les années suivantes pour les autres provinces. Frédéric- Guillaume !*■■ faisait imprimer annuellement le nombre des naissances et des décès dans ses États (2); en 1733, il interdit l'impression de ces listes, dont la confection ne fut cependant pas interrom-

(1) Schmoller. ap. Zs. f. pr. G. ,10, 276.

(2) Fassmann, 2, 723, T».

piie(l).Danslesidées"'éconoiniquesdutemps,mspiréesparle«système mercantile », le chiffre de la population fournissait à la politique des renseignements d'une importance capitale. On admettait en effet que deux causes suffisaient à expliquer la richesse des États : le nombre des habitants et le nombre de leurs écus : ces deux chiffres connus, on croyait pouvoir déduire toutes les ressources d'un pays, sa force et sa fortune. De là, le soin avec lequel Frédéric- Guillaume I"*" cherchait à savoir combien il avait de sujets, en môme temps qu'il empochait la divulgation des statistiques. Un chiffre était alors un secret d'État.

Au vrai, les listes démographiques, telles que les dressaient les fonctionnaires prussiens au début du dix-huitième siècle, ne donnaient jamais, comme les nôtres, en un total simple, la population d'une province. Elles étaient établies de deux façons : si elles avaient été dressées pour l'assiette de l'impôt, elles donnaient le nombre des feux ; si elles avaient pour but de montrer l'accroissement de la population, elles donnaient le chiffre des baptêmes, enterrements et mariages. Ainsi, dans les deux cas, elles étaient tendancieuses : jamais elles n'aboutissaient à un chiffre, intéressant en tant que chiffre ; leur but était ailleurs. Il faut donc toujours les interpréter. Il faut aussi les corriger, car trop souvent il arrive que les chiffres nous ont été transmis avec de nombreuses erreurs de transcription ou d'addition.

Les listes démographiques par feux [Feuerstellen) étaient dressées par les collèges administratifs financiers (2) : commissariats, puis chainbres de guerre et des domaines. Sous Frédéric-Guillaume I""", elles ne comprenaient le plus souvent que la population urbaine, et par exception seulement la population rurale. Au dixhuitième siècle, on avait l'habitude de multiplier par 5 le nombre des feux urbains, et par 10 celui des feux rurauxpour obtenir le chiffre de la population (3). C'était un procédé grossier : car le nombre des habitants pour un feu variait suivant les pays, surtout dans les campagnes, et môme en admettant que les multiplicateurs 5 et 10 ne représentent qu'une moyenne approximative, encore faut-il faire des réserves pour le chiffre 10, qui semble trop élevé au moins de deux unités.

(1) Leonhardi, t. 1, p. 5, sq.

(2) Voy. Scotti, n"927, 1014, 1036, 1041, 1094. — Ces listes devaient être dressées d'abord tous les six mois (9-11 17-22), puis tous les ans (8-4 1724) et enfin tous les trois ans (12-3 1725).— Elles devaient être insérées dans les journaux ou feuilles de renseignements, dont le roi s'occupa d'organiser la publication dans chaque province. (Cf. Livre V, chap. 3, § 5.)

(3) Leonhardi, 1, 8.