I. La croyance et l'idée

Il est rare qu'une Église, c'est-à-dire un groupe social, ne soit pas doublée d'une religion, c'est-à-dire d'un ensemble populaire de croyances sur la philosophie théorique et pratique de l'univers. L'Église suppose le prêtre, le prêtre un culte, le culte une croyance: les quatre termes sont le plus souvent inséparables. Sans doute, il peut arriver que le culte subsiste quand la croyance a disparu, en vertu de cette loi historique que les formalités sociales survivent toujours aux institutions qui leur ont donné naissance. Il peut arriver aussi que la croyance existe quand le culte n'est pas encore organisé, ou enfin qu'un vieux culte, symbole d'une croyance disparue, crée une croyance nouvelle. Mais ce sont là des cas particuliers qui ne modifient en rien ce fait général que le culte et la croyance sont concomitants.

Une distinction est essentielle entre la croyance et l'idée. On peut appeler croyance une idée qui a obtenu l'assentiment de la majorité populaire. En histoire, l'idée n'est intéressante que si elle est l'origine d'une croyance ; mais pour une idée devenue croyance, combien d'idées ont misérablement avorté parce qu'elles se sont localisées dans le cerveau d'un seul homme de génie ! Les croyances sont aussi rares que les idées sont nombreuses ; peutêtre même sont-elles d'autant plus rares que les idées sont plus nombreuses.

Autre opposition : on admet parfois qu'une idée n'est vraie que si elle a une valeur objective. Au contraire, la valeur objective d'une croyance n'influe en rien sur sa valeur historique. Plus le nombre des adhérents à une croyance est grand, plus cette croyance est importante. La valeur philosophique d'une croyance diminue à mesure que s'élargit le cercle de son action historique.