IV. Alchimistes et Astrolog^nes

Au-dessous des superstitions papistes, subsistait au dix-huitième siècle une grande partie des croyances populaires dont l'origine remonte au moyen âge, ou plus avant encore dans le passé.

L'alchimie a encore des adeptes. Sous Frédéric-Guillaume P', Berlin se souvenait encore des tentatives d'un aventurier bizarre nommé Dippel, à la fois théologien, piétiste, alchimiste et médecin, qui cherchait la fabrication de l'or et prétendait réussir. Dippel fut obUgé de s'enfuir sous un déguisement pour éviter ime condamnation qu'il avait méritée par ses attaques contre les superintendants de Poméranie et de Magdebourg (3). Peu après, un Italien, Caetano, après avoir longtemps capté la confiance de Frédéric I"", était décapité parce (jue ses tentatives pour fabriquer l'or, n'aboutissaient

- (4). Frédéric-Guillaume I*"" professait à l'égard des chercheurs u or une opinion singulière, contradictoire en elle-même, mais qui reflète assez bien les hésitations de son époque : « S'ils possédaient

(1) "Weddigen, 1, 159. Cf. 2, 42. — L'cvèché voisin d'Osnabrùck était depuis 1662 alternativement protestant et catholique. —Sur les traditions catholiques du clergé luthérien, voy. encore Livre II, chap. 2, § 4 ; Livre III, chap. 4, § 2, p. 379 (les sacristains ordonnés de Stettin) et Livre IV, chap, 4, §2.

(2) Unsch. Nachr., a* 1723, p. 497.

(3) Wilh. Bender, Joh. Konr. Dippel (Bonn, 1882), p. 80) sqq. Dippel avait résidé à Berlin de 1704 à 1707.

(4) En 1707, Fassmann, 1, p. 27-32. Cf. PœllniU, Mém., 1, 300.

véritablement, disait-il, le secret de fabriquer de l'or, ils n'auraient pas besoin de solliciter l'appui des seigneurs puissants. Leur art a sa raison d'être, mais il leur vaut plus de dommages que de profits (1) ». Les alchimistes, auquel le roi refusait ainsi son aide, oublièrent peu à peu la route de Berlin. Mais leurs traditions ne disparurent pas immédiatement. Le pharmacien berlinois Diesbach, en cherchant la pierre philosophale, découvrit la teinture si connue depuis sous le nom de « bleu de Berlin » (2). En 1734, un autre pharmacien berlinois, Neumann, fit à plusieurs reprises des expériences merveilleuses, dont le pasteur de cour, Noltenius, témoin oculaire, nous a laissé la description (3). Neumann, plaçait au fond de trois fioles de cristal un petit morceau d'une matière solide et résistante, sèche et noire. Il en approchait une tête de mort. Dans la première fiole, la matière devenait aussitôt liquide, rouge, elle bouillonnait et remplissait tout le flacon. Dans la seconde, elle se tuméfiait un peu, et dans la troisième, elle restait immobile. Le roi, qui avait assisté à l'expérience, en fut émerveillé. A Naples, les prêtres catholiques procédaient, de la même façon pour prédire l'avenir : la tête de mort dont ils se servaient était celle de Saint-Janvier. Si la matière était immobile dans le flacon, c'était signe que le saint donnait un avis défavorable (4).

Le peuple conservait une foule de secrets pour deviner l'avenir. Pendant, la grossesse, les femmes devaient chaque semaine changer leur soulier de pied, pour avoir un bel enfant ; elles évitaient de se coucher sur le côté droit, si elles voulaient avoir une fille, et ne mangeaient ni oignons, ni pois, ni haricots, pour que leur enfant fût intelligent. Pendant les douze premières heures qui suivaient l'accouchement, la femme ne devait pas rester un instant seule, de crainte des mauvais esprits (5). Pendant qu'elle allaitait, elle devait s'abstenir de filer, sans quoi son enfant devait mourir pendu (6). Au baptême, si l'enfant criait, c'est qu'il ne vivrait pas longtemps (7). Dans la journée, si une oreille vous tinte, c'est

(1) Fassmann. 1, 31 (Cf. Mauvillon, 1, 93, sq., et Morgentern, 206, sq.) Voyez aussi les lettres de Frédéric-Guillaume I" à Anhalt-Dessau, en 1712, à propos d'un alchimiste protégé par la princesse Radzivill (p. p. Witzleben, Zs. f. pr. G., 8, p. 432-434) etenl728(î:û;. t. 9. p. 474).

(2) Cette découverte est attribuée aussi à Dippel et à Joh. Leonh. Frisch (voy. Oppenheim et Eckstein, dans VAllg. D. Biogr., t. 5, p. 251 et t. 8, p. 93). — A la même époque, Joh. Friedr. Bœttger, après avoir vainement cherche l'or potable à Berlin, s'installa en Saxe où il découvrit le kaolin et fonda la célèbre manufacture de porcelaine de Meissen (voy. Oppenheim, op. cit., 3, 203, sqq.).

(3) Hering, Beitr., 1, 61, sq.

(4) On sait que le « miracle de Saint-Janvier » se produit encore de nos jours à Naples.

(5) Schultz, 193, sqq.

(6) Id., 183 et 199 sq.

(7) /rf.,203.