IV. La vieillesse de Frédéric - Guillaume I

Aux variations externes devaient correspondre des ti'ansformations internes. Les sentiments religieux de Frédéric-GuiUaume I*"" ont pris un aspect nouveau dans la seconde partie de son règne et surtout depuis 1734. Leur évolution s'est produite dune manière très remarquable : moins par l'adjonction d'éléments nouveaux, étrangers à l'esprit du roi dans les années antérieures, que par le développement de caractères préexistants. Les modifications sont venues moins sous la poussée du dehors que du dedans.

D'abord la foi qui sommeillait se réveille, intense et active, t uiume aux beaux jours de la jeunesse. Le vieux roi cherche encore à convertir son compagnon Dessau : « Mon cher ami, lui écrit-il, au nom de Dieu, prenez garde ! ayez au cœur le Seigneur- Jésus, convertissez-vous, et Dieu fera le reste » (1). Frédéric- Guillaume !«'■ s'intéresse de nouveau aux choses saintes. Certiiines des plus impoi-tantes de ses réformes ecclésiastiques datent de la fin de son règne. Ou encore le roi reprend, après dix ou quinze ans d'intervalle et d'oubli, quelques-uns des projets qu'il :ivait essayé de réaliser autrefois. Sa piété augmente. La plupart <l<s détails les plus édifiants sur son compte se rapportent aux six

I) Le roi à Anlialt-Dessau ; lettre du -2-10 1733, p. p Witzeblen, ds. Zs. f. pr. G. 0 >->), p. 603.

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dernières années de sa vie, d'une façon si régulière qu'on peut en induire les dates des anecdotes dont l'époque n'est pas précisée.

Mais si la foi se ranimait, c'était la foi telle que Frédéric-Guillaume P"" la concevait : une sorte de monothéisme grandiose et terrible, qui prend de plus on plus un aspect triste et funèbre. La crainte de Dieu s'augmente de la crainte de la mort. « Je ne suis plus bon à rien, écrit le roi dès 1738, je ne suis plus qu'une charge pour ma famille, ma respiration est courte; je puis encore monter à cheval, mais très mal marcher. Les jambes sont bonnes, mais pas de souffle! Je me trouve de jour en jour plus mal. Je suis las do la vie et Dieu me fera bientôt une bonne fin » (1). Les mêmes plaintes reparaissent dans toutes ses lettres. « Dieu sait où j'en suis, écrivait-il plus tard, je ne puis ni vivre ni mourir » (2j. L'avant-veille de sa mort, il dit encore à Dessau : « J'ai eu bien du plaisir à apprendre que vous avez trouvé tant et de si belles recrues, et je voudrais désirer pouvoir les voir moi-môme, s'il plaisait à Dieu de me rendre la force » (3). Pour un instant, le goût passionné qu'il avait des choses militaires lui rendait le désir d'être actif comme autrefois. Mais, le plus souvent, il s'abandonnait à dt^ longues et mélancoliques méditations. En 1727, s'il pensait à abdiquer, c'était pour vivre tranquillement avec sa famille dans son domaine de Wusterhauscn, comme un honnête gentilhomme campagnard. A partir de 1734, l'idée de la mort l'assiège toujours, même lorsqu'il est relativement bien portant. Le journal secret de Seckendorf porte de plus en plus fréquemment ces mêmes mentions : « Le roi est meditabundus...; le roi est en bonne santé et voudrait mourir et ressusciter ensuite pour voir le changement... ; le roi ne parle aujourd'hui que de mourir » (4). Sitôt qu'il l'avait pu, pendant sa grande maladie, le roi avait commandé son cercueil et celui de sa femme, et il présida lui-même avec la plus grande attention au choix du marbre, au transport des blocs à Potsdam et à la construction du cénotaphe (5). Souvent, surtout quand il souffre, la mort lui fait peur. Alors il essaye de se tromper lui-même. Il ré-

(1) Le roi à Anhalt-Dessau, lettre du 13-1 1738, p. p. Witzleben ds. Zs. i\ pr. G 9 (1872), p. 619.

(2) Ibid. Lettre du 20-4 1740 (autographe). Mêmes expressions dans une conversation avec Roloff en 2-1740, ap. v. Weber, Neue Folye 1, p. 151 et avec Cochiusj en 5-1740 ap. Mauvillon 2, p. 428.

(3) Ibid. Lettre du 29-5 1740 (non autogi-aphe).

(4) Seckendorfj Journal, p. 44, 55, 71 (a° 1735).

(5) Voir douze lettres du 3-71734 et série. — Cf. Rogge, p. 6sq.,18sq. ; Kœnig IV, 1, 251 (n. 62); Potsdammische Quintessentz, n»du 11-2 1741, réimprimé dansMitth. d* Ver. f. d. G. Potsdams, 3, p. 318 sq.; von Weber, Ncué Folgc 1, p. 120 sq.