Aristote, Polit,, I, ch.ji

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volonté était un plaisir vif et répété. En conséquence, les anciens étaient disposés à faire beaucoup de sacrifices pour la conservation de leurs droits politiques et de leur part dans Tadministration de FËtat. Chacun, sentant avec orgueil tout ce que valait son sufErage, trouvait dans cette conscience de son importance personnelle un ample dédommagement '. »

Être tour à tour, et quelquefois tout ensemble, gouvernant et gouverné, souverain et sujet, tel est l'idéal Ae la liberté antique. C'est ce qui nous explique comment, chez les Grecs et les Romains, on passe sans transition de l'extrême liberté à l'extrême servitude. Il SHffit qu'un tyran s'empare du pouvoir, pour qu'aussitôt le despotisme s'établisse; la seule garantie du citoyen, c'est sa part de souveraineté.

L'exemple de Rome est la preuve de ce fait curieux. A Rome le citoyen est roi, aussi l'entoure-t-on de privilèges de toute espèce. La liberté individuelle n'a jamais été plus énergiquement garantie. Les lois Valériennes sont de véritables lois à'habeas corpus; la custodia libéra exclut toute prison préventive; les tribuns, personnages sacrés et inviolables, sont toujours prêts à protéger le citoyen menacé; ce sont des î^rés, judicesiurati^ qui prononcent dans les procès criminels; enfin l'exil volontaire soustrait l'accusé à toute vengeance populaire, et équivaut à l'aboUtion de la peine de mort en matière politique. Cicéron a pu rendre cette justice aux vieux Romains, que chez aucun peuple il n'y avait

1 . De la Liberté des anciens comparée à celle des modernes, Coun de politique constit., t. Il, p. 547. Paris, 1861.

eu des lois et des peines plus douces; mais qu'on ne s'y trompe pas, toutes ces libertés ne sont que des privilèges de la souveraineté.

Du jour où Sylla s'empare du pouvoir, la tyrannie entre dans Rome, pour n'en plus sortir. Les tribuns réduits au silence, les comices dominés, séduits ou supprimés, il n'y a plus de place que pour la servitude, et quelle servitude! On ne voit même pas que les anciens disputent au maître du monde ce qui nous semble aujourd'hui le droit le plus sacré de l'individu; je veux dire : la conscience, l'intelligence, le travail. Religion, éducation, lettres, commerce, industrie, tout est dans la mdn de l'empereur, le jour où le peuple, volontairement ou non, a transmis aux Césars sa souveraineté. Ni Trajan, ni Marc-Aurèle ne doutent un instant que leur pouvoir ne soit sans bornes. Ils gouvernent au nom du peuple; prétendre limiter cette puissance infinie, c'est un crime de lèse-majesté.

Si Jésus-Christ n'avait point paru sur la terre, j'ignore <;omment le monde aurait résisté à ce despotisme qui l'étouffait. Je ne parle point ici en chrétien, je laisse de €Ôté toute question religieuse, et ne suis qu'historien. C'est en cette qualité que j'affirme qu'en politique, aussi bien qu'en morale et en philosophie, l'Évangile a renouvelé les âmes. C'est avec raison que nous datons de l'ère chrétienne ; car une société nouvelle est sortie de l'Évangile.

Ce n'est point qu'à première vue l'Évangile semble fait pour changer la politique. SJoti royaume n'est pas de ce monde; rendez à César ce qui est à César ^ disait

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Jésus-Christ; et Paul ' ajoute : « Rendez à chacun ce qui lui est dû, le tribut à qui le tribut, les impôts à qui les impôts, la crainte à qui la crainte, l'honneur à qui l'honneur. » L'obéissance au pouvoir établi est la loi de l'Évangile.

Mais lorsque le Christ ajoute : Rendez à Dieu ce qui est à Dieu; il proclame un principe nouveau en contradiction avec toutes les idées antiques. Chez les anciens, les dieux sont attachés aux murs de la cité, et n'existent qu'avec la permission du Sénat, ou de César. Proclamer que Dieu a des droits, c'est déchirer l'unité du despotisme. Là est le germe de la révolution qui sépare le monde ancien du monde moderne. Rousseau l'a bien senti, mais pour s'en plaindre *; il nous propose gravement l'exemple de Hobbes, c< le seul qui ait bien vu le mal et le remède, qui ait osé proposer de réunir les deux têtes de l'aigle, et de tout ramener à l'unité politique, sans laquelle jamais État ni gouvernemeiit ne sera bien constitué ^ » D'accord sur le fait avec Rousseau, nous en tirons des conséquences toutes contraires. C'est la souveraineté de Dieu qui a brisé à jamais la tyrannie des Césars. En effet, du jour où cette souveraineté est reconnue, il y a des devoirs, et par conséquent des droits pour l'âme immortelle, droits et devoirs indépendants de l'État, sur lesquels le prince n'a point d'auto-