LA FRANCE EN AMÉRIODE

atteignait à peine 80,000 habitants, tandis que dans les colonies anglaises une population de 1,500,000 âmes, se trouvant à l’étroit, allait descendre les Alleghanys, et disputer à la France les vallées de l’Ouest , parcourues plutôt que possédées par nos chasseurs et par les peuplades sauvages connues sous le nom d’Iroquois ou des Six-Nations.

Ce fut en 1753, il y a un siècle à peine, que la lutte commença. Les prétextes ne manquaient point; soit précipitation, soit indifférence, les négociateurs du traité d’Aix-la-Chapelle avaient laissé indécise la question des frontières américaines. C’était la possession qui devait décider, mais elle était depuis trente ans contestée. Tandis que la prétention constante des Français était d’arrêter les Anglais au sommet des Alleghanys et de mettre au Saint-Laurent le milieu de la colonie, les Chartes anglaises étendaient la Virginie jusqu’au lac Érié. Halifax écrivait en 1749 que le pays à l’ouest des grandes montagnes était le centre des possessions anglaises ; c’était aux lacs et au Saint-Laurent que l’Angleterre entendait porter ses limites; il lui fallait la vallée de l’Ohio.

Des deux côtés on voulut s’assurer la possession de ce grand territoire. Le gouverneur de Virginie envoya pour le reconnaître un jeune homme de vingt et un ans, déjà remarquable par sa fermeté et sa résolution ; c’était George Washington. Avec un coup d’œil militaire, il désigna comme la clef de l’Ouest la fourche que forment, en se réunissant sous le nom d’Ohio, la rivière Alleghany et la Monongahela (la rivière Makn-

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ffueulée de nos Canadiens), c’est-à-dire la place où est aujourd’hui Pittsburg, le Manchester américain; mais les Français, qui comprenaient aussi toute l’importance de la position, s’en saisirent et y construisirent un fort auquel fut donné le nom de Duquesne, le gouverneur du Canada.

Quelques mois plus tard, Washington était envoyé de nouveau dans l’Ouest à la poursuite de quelques patrouilles françaises. On n’était point en guerre; mais, suivant des pratiques empruntées de la vie sauvage, vie de ruses et d’embuscades , un parti qui se cachait était un ennemi; et dans des forêts comment ne pas toujours avoir l’air de se cacher? Au moment où les Français surpris et entourés couraient aux armes : « Feu ! » cria Washington, et il donna l’exemple. Ce coup de fusil, tiré par un inconnu, au fond des bois de l’Amérique, mit l’Europe en flammes; ce fut le signa! d’une guerre qui devait assurer la grandeur de nos ennemis.

La mort de Jumonville, c’était le nom du commandant français, envoyé, à ce qu’il semble, comme un messager, et avec des intentions de paix, fut accueillie en France et au Canada comme une violation du droit des gens, comme un assassinat. Thomas, qui nomme l’attaque des Anglais tm monument de perfidie qui doit indigner tous les siècles, conaicra à Jumonville un poëme aussi solennel que la Pétréide, mais dans lequel, soit dédain, soit ouhli, le nom de Washington n’est pas même prononcé. En Amérique, la mort de Jumonville fut plus dignement honorée. Son frère, de Villiers, à la tête de quelques soldats, poursuivait Washington, l’as-