PRODUCTIONS ANIMALES

Le prix moyen du kilogramme d'ivoire, à Anvers, est actuellement de 18 francs.

Les principaux exportateurs congolais ont été :

Domaine privé de l'État .

Société du Haut-Congo .

Société comm. anversoise Anglo belgian India Rubber

On s'est demandé d'où peut provenir l'ivoire que le Congo exporte en si grande quantité. Des écrivains fantaisistes ont imaginé des réserves inconnues que l'exploration faisait subitement découvrir, des cimetières d'éléphants, endroits mystérieux où ces animaux allaient finir leurs jours ! D'autres ont parlé de chasses fantastiques, de tueries monstres, hauts faits cynégétiques des blancs, nouveaux venus dans l'antique domaine des puissants pachydermes.

La vérité est moins compliquée. Les troupeaux d'éléphants sont encore extrêmement nombreux dans les vastes forêts vierges du centre du pays. L'indigène leur fait la chasse, moins pour l'ivoire que pour l'aliment apprécié qu'ils fournissent. Mais cette chasse est, en somme", assez peu fructueuse et ne fournit qu'une faible partie des défenses exportées. Celles-ci proviennent en majeure partie des récoltes anciennes : ainsi, en 1897, sur les 29,985 pièces qui ont passé par le marché d'Anvers, on en comptait 8,539 « d'ivoire vivant », contre 21,446 « d'ivoire mort ».

Depuis des siècles, les naturels recueillent et amassent les dépouilles des éléphants, les considérant comme une matière sans grande utilité pour euxmêmes, mais précieuse par sa valeur d'échange. Cet ivoire demeura caché très longtemps, non sollicité par le commerce. Les gens de Khartum furent les

premiers à le récolter dans le haut Nil, dans le Bahrel-Ghazal et jusque dans le bassin de l'Uele. Puis des marchands de Zanzibar poussèrent vers le Tanganika et au delà, en même temps que les métis portugais de l'Angola pénétraient dans le Lunda et le Katanga. Quelques années plus tard, l'exploration de l'Afrique centrale ayant conduit les Européens jusqu'au cœur du pays, l'Etat du Congo s'étant constitué et des compagnies s'étant formées, les champs de récolte s'élargirent rapidement.

L'ivoire d'Afrique est plus recherché que celui d'Asie. Il est plus dur et d'un grain plus serré, moelleux à travailler et franc de fissures et de défauts. Les défenses sont, en général, très grosses. Elles atteignent un poids moyen de 30 kilogrammes. Il en est qui ont des dimensions extraordinaires : à l'exposition de Bruxelles, en 1897, étaient exposées deux dents de belle qualité, provenant du Congo, formant paire et pesant chacune 78 kilogrammes ; leur longueur était de 2,u60 et leur diamètre au plein de 60 centimètres.

Un décret, en date du 2o juillet 1889, interdit la chasse à l'éléphant dans toute l'étendue du territoire de l'Etat, sauf permission spéciale; les dépouilles des animaux tués en contravention à cette disposition sont confisquées au profit de l'Etat.

Produits oléagineux. — Parmi les plantes qui fournissent des huiles et des corps gras, l'élaïs de Guinée vient en premier ligne. Il n'est l'objet d'aucune culture, mais sa force de propagation est telle que certaines régions en sont littéralement envahies ; ainsi, dans le Mayombe, des milliers de régimes pourrissent

sur place tous les ans. Il est tout aussi répandu dans le haut Congo, surtout au delà de Bolobo ; dans le haut Kasai, au delà du confluent du Loange; dans le Ruki, la Lulonga, l'Aruwimi et le Lomami. Dans quelques régions, il forme même de véritables forêts. Les produits de l'élaïs, qui ne sont encore exploités que dans les districts du bas Congo, tiennent une place importante dans les exportations de l'État. En 1897, il en a été enregistré 5,645 tonnes, représentant une valeur de 4,749,085 francs, se décomposant en 4,250 tonnes d'huile de palme et 4,395 tonnes de noix palmistes, fournies par les seuls districts du bas fleuve.

Dans la région des chutes et dans le haut fleuve, les noirs ne songent pas encore à faire des produits de l'élaïs des articles d'échange : ils se bornent à utiliser son feuillage pour le chaume de leurs huttes, ses fibres pour le tissage de leurs étoffes, son huile comme beurre, sa sève comme boisson (malafu) et, enfin, son cœur (chou palmiste), placé à la naissance des feuilles, comme légume. Mais le chemin de fer étant aujourd'hui achevé, les habitants du haut Congo suivront sans doute l'exemple de ceux du bas et feront à leur tour le trafic de l'huile de palme et des noix palmistes.

Le bas Congo exploite également, mais sur une moins grande échelle, l'arachide, le sésame et la mulla panza, tandis que d'autres végétaux, qui fournissent aussi des produits oléagineux, n'ont pas encore attiré l'attention des commerçants, malgré leur abondance : deux palmiers, le Raphia vinifera et le cocotier (Cocos nucifera); Yoh'd(Irvingia gabonensis); l'arbre à beurre (Bassia Parkii) ; le ricin (Ricinis communis) et le pignon d'Inde [Curcas purgans).

Gommes et résines. — Le caoutchouc constitue, même avant l'ivoire, la plus grande richesse du Congo; il est peu probable qu'il soit jamais détrôné par les matières oléagineuses ou par le café.

Son exploitation est récente. Elle a commencé, mais sur une toute petite échelle, il y a une quarantaine d'années, un peu aprèsj'arrivée des Européens dans le bas fleuve. Les premières récoltes dans le haut datent de 1889. Dès lors, les progrès ont été rapides, au point qu'à l'heure actuelle, le Congo, avec son exportation qui approche de 2,000 tonnes, a pris la tête des pays producteurs africains f1) :