POIDS. VALEUR

Kilogrammes. Francs.

Les statistiques du marché du caoutchouc, à Anvers, alimenté presque exclusivement par les produits congolais, ne sont pas moins éloquentes :

Kilog.

Kilog.

(') La production totale de Caoutchouc du globe, en 1897, a été d'environ 34,000 tonnes : 22,000 provenant de l'Amérique, 10,000 de l'Afrique et 2,000 de l'Asie et de l'Océanie.

A la vente du 18 août 1898,240,000 kilogrammes de caoutchouc étaient catalogués, chiffre rarement atteint dans les enchères de Londres et de Liverpool. Ajoutons que les principales marques congolaises sont en hausse constante et régulière, ce qui permet de prévoir pour bientôt le cours de 10 francs le kilogramme pour les belles sortes du Kasai, du Lopori, du Lomani, de la Busira, de l'Equateur, de l'Uele, du lac Léopold II et de la Mongala.

Les principaux importateurs congolais ont été :

Domaine privé de l'Etat .kil. 284,721 565,346 721,541

Société comm. anversoise . 20,255 59,285 95,251 Soc. des prod vég. du Kasai. 1,468 58,226 58,965

Si on recherche l'origine, par district, des 1,600 tonnes importées en 1897, on trouve approximativement : Equateur, 600; Kasai, 300; Bangala, 150; Stanley-Falls, 130; Kwango, 120; Uele, 120; Aruwimi,60; Lac Léopold, 50; Ubangi,30; Lualaba, 20; Stanley-Pool, 10; Cataractes, 10 tonnes. Il faudra bientôt y ajouter le Lomami, qui est une région extrêmement riche en caoutchouc.

Dès sa première exploration, Stanley avait signalé l'avenir du caoutchouc du Congo. « Sur les seules îles du fleuve, disait-il, j'estime que l'on pourrait recueillir en un an assez de caoutchouc pour payer les frais de la construction du chemin de fer! » Cameron est encore plus catégorique : « On récolterait, dans les jungles et les fourrés inextricables que j'ai traversés, assez de caoutchouc pour répondre à toutes les exigences du monde civilisé. » Dans un rapport adressé à la Compagnie du Congo, M. Delcommune s'exprime comme suit : « De tous les produits

congolais, celui qui deviendra un jour le plus abondant sur les marchés d'Europe est, sans contredit, le caoutchouc. Toutes les rivières du bassin du haut Congo que j'ai visitées renferment la liane Landolpliia. Le rendement que, dans ces régions, donnera un jour le précieux produit, est incalculable. » Enfin, le capitaine Stairs, arrivant sur le Luapula, en aval du lac Moero, écrit que « lorsque le caoutchouc deviendra plus rare à la côte, c'est en cet endroit qu'il faudra aller le chercher. »

La plante caoutchoutière la plus abondante, au Congo, est la liane Landolphia, qui fournit un caoutchouc de première qualité; mais la présence d'autres plantes à gomme a été signalée. En 1898, M. Hennebert découvrit de nombreux irehs (Kickxia africana), arbres caoutchoutiers exploités à Accra et à Lagos et renommés pour leur grand rendement; leur exploitation a déjà commencé dans diverses stations congolaises. D'autres végétaux gummifères ont été trouvés à Bangaso, dans le Kwango, à l'Equateur, dans la ^Yamba. L'État n'a pas négligé d'augmenter encore ces richesses naturelles, par l'introduction d'essences nouvelles, telles que le Ficus elastica, le Ceara et YHevea brasiliensis, fournissant le célèbre Para du Brésil.

Dans cette exploitation intensive, entreprise avec le concours de la main-d'œuvre indigène et ordinairement sans un contrôle suffisant, un danger était à craindre : l'épuisement qui pourrait résulter d'une récolte imprudente. Fréquemment les naturels, pour recueillir beaucoup de gomme en peu de temps, employaient le moyen expéditif qui consiste à couper la liane au lieu d'y pratiquer des incisions. L'Etat a cherché à enrayer le mal par un décret

(30 octobre 1892) disposant que « le caoutchouc ne pourra être récolté qu'au moyen d'incisions. »

L'arbre à copal (Trachylobhim hornemannium) doit être rangé également parmi les végétaux précieux du pays. Très répandu dans toutes les régions boisées, il forme même, sur les hauts plateaux de l'est, d'épaisses forêts. Le copal congolais est une des meilleures gommes d'Afrique, et son commerce semble destiné à prendre une grande extension. Jl en a été exporté, en 1897, 39,176 kilogrammes.

Produits divers. — Parmi les autres produits végétaux, extrêmement abondants, bien peu font l'objet d'un trafic quelconque à l'heure actuelle.

Les millions d'arbres géants des forêts constituent une mine inépuisable pour le commerce du bois : leur exploitation est commencée dans le Mayombe et à Lukolela. Aujourd'hui déjà, quelques bois du Congo sont utilisés dans l'ébénisterie d'art, entre autres l'acajou jaune du Congo (Sarcocephalus Diddericlii), de couleur d'or et admirablement flammé, et le /j/pennze, qui a l'aspect du palissandre clair. Les statistiques accusent, pour 1897, une exportation de 745.510 mètres cubes, ayant une valeur de 74,551 fr.

Le pays est très riche en plantes médicinales. Le kolatier (Cola Ballayi) est déjà exploité. Quant aux matières colorantes, leur commerce est en décroissance, à cause de la diminution de la demande : on exporte encore un peu de rocou (Bixa orellana) et d'orseille (Roccella tinctoria).

Les plantes textiles ont, pour les indigènes, une réelle importance, la vannerie et le tissage tenant une place marquée dans leur industrie. Citons, parmi les plus iatéressantes, les palmiers, notamment le Raj)hia

vinifera ; ses fibres servent à faire des étoffes et les pétioles de ses feuilles entrent dans la construction des habitations des nègres et des blancs ; le Calamus secundiflonis, qui donne des rachis exportés sous le nom de rotangs, et YAttalea funifera, qui fournit le piazzava, dont on fait des brosses. Les cotons, produits par plusieurs espèces de cotonniers, pèchent souvent par le manque de longueur tie leurs fibres, mais ils sont fort soyeux et conviennent pour faire de l'ouate. Quant à l'arbre à coton {Bombax pentandrum), on lui doit le duvet appelé kapok, qui sert à bourrer les coussins.

Les épiées sont des productions spéciales aux pays chauds. Le Congo possède le poivre de Cayenne (Capsicum annuum), le pili-pili(Ctfj;>sicwm fr ut es cens), le poivre de Guinée (Xylopicum œthiopicum) et la maniguette [Amomum meneguetta). Mentionnons quelques épices de valeur : la muscade de Calabar (Monodora myristica), le gingembre (Zinginber officinal), le cubèbe africain (Piper Clusiï) et la vanille dont diverses espèces ont été signalées.

Les plantes à fruits comestibles constituent une importante ressource alimentaire. La liste en est longue. Ce sont : le tamarinier, le safoutier, le papayer, l'aubergine, la tomate, le citronnier, la barbadine, le manguier, le goyavier, l'avocatier et surtout l'ananas, le roi des fruits de l'Afrique tropicale.