LES ESSAIS D'EXPLORATION ET D'OCCUPATION

A LA ROUCHE DU FLEUVE, AU XVIe SIÈCLE.

Lorsqu'en 1481 Jean II monta sur le trône de Portugal, l'impulsion donnée par Henri le Navigateur à l'esprit de découvertes avait poussé les caravelles portugaises, le long des côtes inconnues du continent africain, jusque sous l'équateur. Les caps Bogador, Vert, Roxo, Mesurado et Santa-Catarina avaient été les grandes étapes de ces voyages audacieux.

Le premier acte du nouveau roi de Portugal fut d'affirmer ses droits sur ces rivages lointains, en faisant élever le fort de Saint-George de la Mine. Puis, ajoutant à ses titres celui de Seigneur de Guinée, il songea à faire des reconnaissances plus avant, son principal objectif étant toujours le com-

merce avec l'Orient et la découverte des Indes, qu'on cherchait à atteindre en contournant l'Afrique. Une nouvelle expédition fut donc chargée de reprendre l'exploration du littoral au point où l'avait laissée le dernier découvreur : au cap Santa-Catarina. Diego Cam en fut nommé « capitan mor », et les navires quittèrent Lisbonne dans le dernier trimestre de l'année 1484.

Les renseignements les plus précis que nous possédions sur ce voyage sont ceux que nous ont conservés les notes historiques dont Martin Behaïm enrichit son célèbre globe terrestre. Elles tirent leur valeur de ce qu'elles ont été rédigées par un témoin oculaire, car Behaïm fit partie de l'expédition : établi depuis 1481 à Lisbonne, où il avait acquis, grâce à ses connaissances mathématiques, la réputation d'un savant, il avait été adjoint à Cam en qualité de cosmographe.

Il semble que le fait capital du voyage fût la découverte de l'embouchure du Congo. Les notes du globe n'en font toutefois pas mention, mais le tracé comble cette lacune : le vaste estuaire du fleuve y est indiqué sous le nom de Pdo de Padron, et la date « A. 1485 », inscrite au-dessous, indique l'importance que les explorateurs attachèrent à la découverte. Ils élevèrent à la bouche du fleuve un « padron » ou colonne commémorative dédiée à saint Georges. Les navigateurs durent être frappés de la force du courant de la puissante rivière et en parlèrent sans doute dès leur retour en Europe, car déjà le portulan de Séligo, de 1489, mentionne cette particularité dans une note : Aqua dolze lingues lige a la mar.

Du Congo, les découvreurs poussèrent leurs reconnaissances plus au sud. On a retrouvé les restes de

leurs padrons aux caps Sainte-Marie et Negro, ainsi qu'au cap Cross, point extrême de ieur navigation ; tout fait supposer que c'est de ce quatrième padron qu'il est question dans la note suivante du globe : Jusqu'ici sont venus les vaisseaux portugais, qui y ont dressé leur colonne; au bout de dix-neuf mois, ils étaient de retour dans leur pays.

Revenant donc du cap Cross sur leurs pas, ils s'arrêtèrent de nouveau à l'embouchure du Congo, pour envoyer une ambassade au chef de ce pays, dont la résidence Ambassa (depuis San-Salvador), était à quelques lieues dans l'intérieur. Après quoi, ayant décidé, de gré ou de force, quatre indigènes à les suivre en Europe, ils reprirent le chemin de Lisbonne, où ils arrivèrent vers le milieu de Tannée 1486.

Les premiers documents cartographiques connus qui enregistrent les résultats de l'expédition de Cam, sont le portulan de Cristoforo Séligo et la carte de Henri Martellus, l'un et l'autre datés de 1489. Le globe de Martin Behaïm, exécuté à la demande du magistrat de Nuremberg, est de 1492.

Les premiers cartographes désignèrent le fleuve sons le nom de Rio de Padrào, — fleuve du padron, — en souvenir de la colonne plantée par Cam. D'autres lui donnèrent le nom de Rio Poderoso, — rivière puissante, — en raison de l'énorme volume d'eau qu'il déverse dans l'océan. Au siècle suivant, Lopez et les premiers missionnaires l'appelèrent Zaïre, altération du mot indigène Nzadi, qui signifie la grande rivière, nom que les Portugais continuent à employer, tandis que partout ailleurs on a adopté le nom de Congo, dérivé de Rio de Congo, fleuve du royaume du Congo, dénomination qui date du xvir3 siècle.

Cinq années après le retour de Cam, une nouvelle

expédition fut envoyée au Congo. Partie de Lisbonne le 19 décembre 1490, elle débarqua, le 21 mars suivant, à l'embouchure du fleuve, dans l'anse de Sogno (San-Antonio) ; elle était dirigée par Ruy de Sousa, envoyé en ambassade auprès du chef d'Ambassi. Les missionnaires, arrivés à la suite de l'expédition, baptisèrent ce chef et l'appelèrent don Joào da Sylva; ils donnèrent à sa résidence le nom de San-Salvador. Celle-ci était située non loin des sources de la Mpozo et les territoires sur lesquels le potentat exerçait sa suprématie s'étendaient entre cette rivière et la mer, le long de la rive sud du Congo. Les anciens chroniqueurs désignent ce pays sous le nom de loyaume du Congo.

Ils vantent en termes pompeux la puissance et la richesse de son roi. « Lorsque la seconde ambassade portugaise, dit l'historien de Barros, arriva à San- Salvador pour y fonder une église chrétienne, on apprit tout à coup qu'une nation, habitant les îles d'un grand lac, menaçait le pays. Aussitôt le roi, ses principaux officiers et 100,000 de ses sujets se firent baptiser d'emblée, puis 80,000 hommes marchèrent sous la bannière de la croix contre les envahisseurs, qui furent chassés. » Le père Labat va plus loin. Il assure qu'en 166o, lorsque les indigènes se soulevèrent contre les Portugais, le chef de San-Salvador mit sur pied, pour les défendre, une armée de 900,000 hommes, un de ses vassaux, le chef de Bamba, disposant à lui seul de 200,000 à 400,000 hommes! Ces chiffres sont manifestement légendaires, de même, du reste, que les récits où les chroniqueurs du temps décrivent l'éclat de la capitale et de la cour du Congo.

La baie de San-Antonio et le village de San-Salvador sont les seuls points qui paraissent avoir été

occupés pendant les xvie et xvnG siècles. Quelques Portugais s'y établirent et y nouèrent des relations commerciales. Des missionnaires y élevèrent des chapelles et entreprirent l'évangélisation du district : tel fut le début de l'occupation européenne à la bouche du Congo.

Quant à l'exploration du pays et à la reconnaissance du fleuve, les archives et les chroniques portugaises ne révèlent aucun fait intéressant prouvant qu'elles aient été entreprises et poursuivies avec succès.

Quelques aventuriers ont remonté le Congo jusqu'à Noki et Matadi, voire jusqu'à la chute d'Yelala. On sait, en effet, qu'en 1520, un ancien capitaine de la flotte des Indes, nommé Georges de Quadra, fut chargé par le roi Emmanuel II de chercher une nouvelle route, à travers le continent, allant du Congo au pays du prêtre Jean d'Abyssinie. Mais, à San-Salvador, le projet du capitaine fut contrarié par l'administration locale; il s'en retourna au Portugal.

En 1526, un certain Balthazar de Castro écrivit au roi Jean lit au sujet du même projet; mais il faut croire qu'aucune suite ne fut donnée à sa requête, puisque dix ans plus tard, le 28 mars 1530, un autre Portugais, du nom de Manoël Pacheco, résidant à San-Salvador, s'adressa, à son tour, au roi Jean, lui faisant savoir que le chef de San-Salvador le retenait pour lui faire construire deux embarcations, destinées à naviguer au-dessus de la cascade du fleuve. Pacheco, en terminant sa requête, disait : « J'ignore ce qui arrivera, mais il m'est impossible d'attendre plus longtemps que cette année, car si on ne fait pas maintenant cette découverte, on ne la fera jamais. »

Cette phrase démontre qu'à l'époque où elle a été écrite, — en 1536, — les Européens n'avaient pas

dépassé la chute d'Yelala et ne connaissaient rien du pays situé en amont.

L'occupation politique des districts de San-Salvador et de Sonho prit fin en 4627. En cette année, obéissant sans doute aux suggestions des Portugais établis à San-Salvador, le chef nègre de cette résidence prétendit disposer, en faveur de ceux-ci, du district de Sonho, mais le chef de Sonho, qui se considérait comme indépendant, refusa de souscrire à cette cession. 11 s'ensuivit un soulèvement qui, finalement, changea complètement la face des choses. Non seulement le chef de Sonho maintint son indépendance et garda son territoire, mais le chef de San-Salvador luimême rompit ses rapports avec les Européens ; ceuxci durent quitter le pays et se retirèrent à Saint-Paul de Loanda, qui, à partir de ce moment, devint la base des entreprises portugaises au sud de l'équateur. L'occupation portugaise à la rive gauche du bas Congo avait duré 137 ans.

En résumé, on sait très peu de chose de cette première période de l'histoire du Congo pendant le xvie siècle. Les seules stations européennes dont il est fait mention sont San-Salvador et Sogho. On n'a connaissance d'aucun voyage entrepris dans l'intérieur, ni d'aucune découverte géographique faite, autre que celle de la chute d'Yelala. Les anciens Portugais ne nous ont laissé aucune publication ni aucune carte relative à leur colonie. Toutefois, la Relation du royaume du Congo, par l'Italien Pigafetta, imprimée à Rome en 1598, et rédigée d'après les renseignements fournis par le Portugais Edouard Lopez, qui résida à San-Salvador et dans l'Angola de 1578 à 1591, mérite d'être signalée. Elle eût sans doute gagné à être écrite

par le voyageur lui-même; quelques pages extraordinairement fantaisistes et qui diminuent la valeur de l'ouvrage, n'y eussent certes pas figuré, notamment la description des sources du Nil, du Congo et du Zambèze, des royaumes du prêtre Jean et du Monomatapa, que Lopez n'a pu visiter qu'en rêve; mais tel qu'il est, et en dépit d'évidentes exagérations, le document est précieux en ce qui concerne la région maritime, au sud de l'embouchure du Congo. Il en est de même de la carte du pays; quant à celle qui représente l'Afrique centrale et méridionale, elle n'a pas la moindre valeur scientifique : ce n'est qu'une compilation des cartes italiennes et espagnoles antérieures : de Fra-Mauro (1457-1459), la Cosa (1500), Ramusio (1554), Castaldi (1564), Berteli (1571), Livio Sanuto (1588), etc.

Il convient d'ajouter, du reste, que toute la cartographie relative à l'intérieur de l'Afrique n'était, à cette époque, que le produit de l'imagination des géographes qui, pour suppléer à leur manque absolu de renseignements sur le centre du continent, n'hésitaient pas à prolonger l'Abyssinie du prêtre Jean jusqu'au territoire du chef congolais de San-Salvador. Ainsi firent Mercator (1541), Diego Homen (1558), Ortelius (1570), de Jode (1593), Janson (1610), De Witt (1670), Dapper (1680) et les autres. En ce qui concerne l'Afrique centrale, la mappemonde de la Cosa (1500), les belles sphères de Schoner (1520) et de Mercator (1541), pas plus que les cartes curieuses et imagées des nombreux compilateurs hollandais du siècle suivant, ne sont rédigées sur les résultats d'observations directes. Bien souvent, leurs fantaisies cartographiques inspirèrent les chroniqueurs et leur suggérèrent des fables du genre de celle-ci, extraite d'un

ouvrage publié à Valence, par le père de Urreta, et qui montre bien qu'on ignorait absolument, au xviie siècle, le centre de l'Afrique :

« Le prêtre Jean d'Abyssinie, dit l'auteur, est occupé, avec beaucoup d'officiers et d'hommes, à enlever les rochers du fleuve Ccngo, pour rendre la navigation facile ; il est aidé par quelques ingénieurs que le duc de Florence lui a envoyés à cette fin. Ce travail terminé, les navires pourront sortir du lac au bord duquel est située la résidence du prêtre Jean (le lac Tsana, en Abyssinie), pour suivre le Congo, qui sort de ce lac, déboucher dans l'océan, au royaume du Congo et enfin naviguer jusqu'à Lisbonne et Séville. »

Les géographes français Delisle (1720) et Danville (17oo) ont bien fait d'effacer de leurs cartes d'Afrique tous les détails que la fantaisie des siècles précédents y avait accumulés, en attendant l'arrivée des renseignements scientifiques que les explorateurs du xixe siècle allaient enfin apporter.

Bibliographie : J. Brucrer : Découvreurs et missionnaires dans V Afrique centrale aux XVIe et XVIIe siècles. — Id. : L'Afrique centrale d.£s cartes du XVIe siècle. — L. Cordeiro : U hydrographie africaine au XVIe siècle. — Codixne : Padrons ou colonnes commémoratives portugaises. — Pigafetta : Relaiione del Rcame di Congo. — Jomard : Les monuments de la géographie. — Lelewel : Géographie du moyen âge (avec atlas historique). — Santarem (de) : Recherches sur la découverte des pays situés à la côte occidentale d'Afrique. — A.-J. Wauters : Le Congo et les Portugais.

La question du Zaïre. — Mémoire sur les droits et les prétentions du Portugal.