CHAPITRE IL
LA CONFÉRENCE GÉOGRAPHIQUE DE BRUXELLES ET L'ASSOCIATION INTERNATIONALE AFRICAINE.
L'ère des explorations scientifiques dans le bassin du Congo commence à la fin du xvme siècle, avec le voyage du Dr Lacerda qui, parti de Tété sur le Zambèze, en 1798, gagna la région du Shambezi, l'affluent principal du lac Bangwelo. Lacerda est le premier blanc qui pénétra dans le bassin du haut fleuve. Deux autres Portugais, Monteiro et Gamitto (1832), suivirent sa route. En 1843, un quatrième voyageur portugais, Graça, parti de la côte occidentale, pénétra dans le bassin du haut Kasaï, où il signala l'existence de l'empire du Lunda et de son chef, le Muata-Yamvo.
Ces trois expéditions méritent d'être mentionnées, mais c'est aux voyageurs de la Grande-Bretagne : Tuckey, Livingstone, Burton, Spekeet Cameron, que revient l'honneur des premières grandes découvertes géographiques dans le bassin du Congo, pendant les trois premiers quarts du xixe siècle.
L'exploration que le capitaine Tuckey mena") en 1816, le long du Congo, de Banana à Isangila, est, jusqu'à l'arrivée de Stanley, en 1878, la seule qui ait apporté des renseignements scientifiques sur le bas fleuve et la région des chutes. Avec celle de Burton et
Speke commence la série des grands voyages par la côte orientale : on doit à ces deux voyageurs la découverte du Tanganika, en 1858.
La part de Livingstone est plus considérable encore. Déjà, lors de sa traversée du continent, en 18o4, — la première qui ait été entreprise dans la région équatoriale, — il avait reconnu quelques districts du bassin supérieur du Kasaï. Plus tard, au cours de l'expédition dans laquelle il succomba, il découvrit les lacs Moero 1867) et Bangwelo 1868), la partie méridionale du Tanganika (1869) et le cours du Congo à Nyangwe(1871).
Enfin, Cameron, parti de Zanzibar au secours de Livingstone, ne crut pas sa mission achevée lorsqu'il rencontra, à Tabora, la dépouille mortelle de l'illustre voyageur, que ramenaient à la côte ses noirs fidèles ; il continua vers l'ouest, explora à nouveau le Tanganika, découvrit l'émissaire qui le rattache au bassin du Congo (1874), arriva au tleuve, dont il se vit empêché de descendre le cours, pénétra dans la région inconnue située au delà de Nyangwe, remonta la vallée du haut Lomami, entrevit le lac Kasale et explora lTrua et le Lunda.
A ces célèbres explorations, il convient d'ajouter, dans le bassin du haut Kasaï, la pointe poussée, par le Dr Pogge et le lieutenant Lux, jusqu'à la résidence du puissant chef du Lunda (187o-76), et, dans le bassin du haut Ubangi, les voyages de l'évêque Miami, qui alla jusqu'au Bomokandi (1872); du Dr Potagos, qui pénétra jusqu'au Bomu (1876); du Dr Junker, aux sources du Kibali (1877), et surtout la' célèbre exploration du Dr Schweinfurth, si fertile en renseignements scientifiques et au cours de laquelle fut reconnu le cours moyen deJ'Uele (mars 1870).
