A. — LA BROUSSE

D'énormes étendues de steppes complètement herbeuses ou semées d'arbres souffreteux, chétifs, ma! venus et tourmentés chaque année par l'incendie : cassia, bauhinia, eriodendron, euphorbes, voilà la brousse. Les graminées couvrent tout l'horizon ; leurs tiges dures et raides dépassent deux ou trois fois la taille d'un homme et portent des feuilles rubanées :

elles entravent la marche des caravanes, à cause des coupures douloureuses qu'occasionne leur gaine tranchante.

C'est la brousse qui domine sur les plateaux de la. ligne de faîte du côté du Nil et du Chari comme du côté du Zambèse, c'est la brousse qui règne encore entre Borna et le Pool. Rien n'est plus désolant que le spectacle de ces steppes uniformément jaunes, lorsqu'on arrive au Congo pendant la saison sèche, et l'on comprend que la brousse ait causé bien des déceptions aux voyageurs.

Chaque année, clans ces régions herbeuses, les indigènes mettent le feu aux herbes desséchées par les rayons du soleil : elles s'allument comme de l'étoupe et en un clin d'œil des espaces de terrain considérables sont en flammes, formant un océan incandescent qui emplit l'air de vapeurs suffocantes. Les progrès de l'incendie sont d'une rapidité inouïe, comparable à celle du galop d'un cheval lancé à fond de train. Des légions d'insectes s'élèvent du brasier; des milliers d'oiseaux insectivores volètent au-devant de la ligne de feu, décimant les insectes fuyants. Par-dessus toute cette masse ailée, les grands rapaces décrivent des paraboles, s'abattent et se relèvent, emportant un petit quadrupède ou un serpent.

Quelle est la raison de ces incendies périodiques? C'est, pour les nègres, un moyen d'assainir le pays, de le purger d'une quantité d'insectes et de reptiles; c'est encore un moyen de chasse : le gibier est refoulé vers des points où les indigènes l'attendent. Mais cette coutume cause un grand préjudice au sol : elle l'appauvrit et empêche le reboisement. Le peu d'engrais qui reste dans les cendres ne compense pas au dixième la perte subie. De plus, la couche d'humus

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est dénudée : elle est balayée par le vent et entraînée par les eaux quand revient la pluie.