CHAPITRE XVI

Le bassin du Congo n'a pas de faune spéciale. Ses animaux caractéristiques sont ceux de l'Afrique équatoriale : les savanes et les bois sont parcourus par des bandes d'éléphants, de buffles, de zèbres et d'antilopes; les hippopotames et les crocodiles régnent dans les cours d'eau; dans toutes les futaies il y a des singes ; partout l'on trouve les termites, les fourmis et les moustiques.

Les contrastes que l'on observe dans la répartition des genres dépendent principalement de la nature de la végétation. Tandis que la brousse, soumise au régime périodique des incendies, sont pauvrement peuplées, les forêts et les savanes de la zone centrale et de la zone supérieure sont prodigieusement habitées; dans les plaines herbeuses du Katanga et du haut Lualaba, par exemple, on voit quelquefois réunis plusieurs milliers de pièces de gibier d'espèces variées.

Mammifères. — L'éléphant avait jadis pour habitat l'Afrique entière, depuis les forêts de l'Atlas, au nord, jusqu'au cap de Bonne-Espérance, au sud. A la suite de l'occupation graduelle du continent et de la chasse incessante dont il est l'objet, le puissant pachyderme se retira vers les régions du centre, dont ses troupeaux peuplent aujourd'hui les forêts, dans les bassins du Niger, du haut Nil, du Zambèse et du Congo.

Sa disparition à brève échéance, que certains écrivains se plaisent à prédire, ne saurait encore se pronostiquer sérieusement, du moins pour le bassin du Congo, où tous les explorateurs ont pu enregistrer sa présence. La plupart des forêts sont sillonnées de sentiers tracés par le passage turbulent des éléphants ; des villages et des champs sont dévastés la nuit par ces hôtes désagréables ; des troupeaux, parfois considérables, se montrent aux voyageurs dans les plaines et à la lisière des bois.

L'hippopotame habite les cours d'eau, les étangs et les rives des lacs. Plus encore que l'éléphant, il aime la société de ses semblables; généralement, il apparaît par groupes de trois à dix individus; dans certaines rivières, notamment le Kasai et la Sanga, on en rencontre même des bandes de plusieurs centaines ; faut-il dire combien est encombrant l'attroupement de ces amphibies, lorsqu'ils s'avisent de couper le passage d'une rivière? L'hippopotame du Congo est l'hippopotame commun; cependant M. Hinde, au Sankuru et dans le district du Lualaba, a rencontré des troupeaux de 15 à 20 bêtes, dont aucune, dit-il, n'était plus grande qu'une vache d'Alderney; elles dépassaient en hauteur l'hippopotame de Libéria, de petitesse connue, mais n'atteignaient pas la moitié de la taille des autres hippopotames.

Tandis que l'éléphant et l'hippopotame sont nombreux partout, le rhinocéros ne se trouve qu'en quelques points du Katanga, du Manyema et du bassin septentrional du Bomu. Il est rare et appartient à l'espèce bicorne dont l'habitat s'étend de la Cafrerie à l'Abyssinie.

Les zèbres vivent exclusivement dans les plaines

herbeuses du Katanga et dans les savanes voisines du Tanganika. Tous les explorateurs de ces régions se plaisent à décrire les évolutions rapides de leurs troupes gracieuses, comptant parfois 100 individus.

Trois espèces de sangliers se rencontrent fréquemment : le phacochère, affreux animal armé de terribles défenses; le potamocochère des buissons et le potamocochère à oreilles en pinceaux, tous deux moins grands que le précédent, établis vers le nord. Le dernier est domestiqué chez les Mombutu.

Parmi les ruminants, citons d'abord les buffles, qui vivent en troupeaux nombreux dans tout le bassin. Ce sont : le Bubalus caffer-, dont le signe caractéristique est constitué par une protection frontale formant la base des cornes ; un buffle ressemblant au premier, mais ayant la tête et le col recouverts d'une crinière épaisse; enfin, le « bœuf sauvage », plus petit et rappelant à s'y méprendre le taureau domestique.

La famille des antilopes a de nombreux représentants, depuis les antilopes naines, pas plus grandes qu'un petit chien, jusqu'aux espèces géantes. On en trouve au moins une quinzaine de variétés : les gazelles, les pallahs, les springerbocks, les ébotragues (reitbocks), les céphaiophes, lescoudous, les égocères, les oryx, les kobes, les addax, les cannas, les caamas, les gnous, les waterbocks, les tragélaphes.

L'existence de lions dans le bassin central est mise en doute par certains voyageurs ; quelques-uns seulement affirment en avoir vu ou entendu; les dépouilles de ces félins que possèdent plusieurs chefs peuvent provenir des régions extrêmes de l'Uele, du Katanga et du Tanganika, où se rencontre le roi des animaux, et où il cause de grands ravages. Le lion du Katanga,

remarquable par sa forte taille, est dépourvu de crinière.

Le carnassier caractéristique du Congo est le léopard. Il se tient surtout là où le gibier, principalement l'antilope, assure sa nourriture. C'est pourquoi il est plus abondant dans l'Uele, le Kasai, le Manyema et le Kâtanga que partout ailleurs.

Le chacal et l'hyène ne sortent qu'après le coucher du soleil : la nuit, leur cri déchirant trahit leur présence dans les solitudes africaines. L'hyène du Congo est l'hyène tachetée. Le cynhyène a été signalé dans les bassins du Koto et du Bomu, par MM. Hanolet et Stroobant et dans la région des chutes, par M. Weyns; ces carnassiers, qui tiennent à la fois de l'hyène et du chien sauvage, aboient comme nos chiens de chasse. Quant au lynx, M. Brasseur l'a signalé au Katanga.

Les mangoustes, les civettes et les genettes rendent les plus grands services en dévorant les œufs de crocodiles.

Les rongeurs ne manquent pas : écureuils, porcépics, lièvres, rats, etc. Les rats fourmillent dans presque toutes les huttes indigènes et constituent un véritable fléau. Ils s'en prennent même à l'homme et profitent parfois du sommeil des noirs, dit M. Dhanis, pour leur ronger les pieds. La variété musquée est assez commune : l'animal est gris et a le nez long; tout ce qu'il touche est infecté de la mauvaise odeur du musc pendant plusieurs jours : un seul de ces rats, si on ne réussit à le capturer, suffit pour vous obliger à changer d'habitation.

L'ordre des quadrumanes est peut-être le mieux représenté de tous. Dans les régions boisées, on voit des gorilles qui atteignent deux mètres. Le chimpanzé

est signalé presque partout; il ne dépasse guère lm50. Les cynocéphales se complaisent dans les montagnes: M. Cornet en a vu courant sur les roches de la gorge du Nzilo. L'espèce qu'on rencontre généralement est le babouin ; pris jeune, il s'apprivoise facilement et devient très familier. Mais les cercopithèques sont par excellence les singes du Congo ; turbulents, tapageurs, ils vivent par troupes de 450 à 200 individus, saccageant les plantations. Mentionnons encore les collobes et les semnopithèques, nombreux en différents points et dont les fourrures sont très appréciées ; et un lémurien, le plus petit singe du monde, pas plus gros que le poing.

Le lamantin ou poisson-femme, qui appartient à l'ordre des sirénides, n'a rien de gracieux dans son aspect, et son grognement ne correspond guère aux accents enchanteurs des sirènes dont parle Homère. Il est l'objet d'une chasse active et on peut entrevoir sa disparition prochaine. Un autre mammifère aquatique, le Potomogale velox, qui offre une certaine analogie avec la loutre, a été vu à Isangila.

On a constaté la présence au Congo de plusieurs espèces d'édentés : paresseux, oryctéropes et pangolins. Le nocturne oryctérope du Cap qui se nourrit de fourmis et de termites a été signalé au Katanga, par M. Cornet. Le pangolin tricuspide a été vu dans le bassin de l'Uele, par Junker, à Banana, par M. Johnston; cet animal singulier rend aux noirs, en détruisant les fourmis, autant de services que les chauves-souris en chassant les insectes ailés.

On trouve plusieurs espèces de chéiroptères, parmi lesquelles nous signalerons la roussette. Ces Chauvessouris vivent quelquefois en bandes innombrables. Dans un village, en face du confluent de l'Ubangi, on a

observé que quelques arbres donnaient asile à une véritable colonie de ces animaux; ceux-ci s'y étaient multipliés de telle faç^n que toutes les branches en étaient chargées, à se rompre. Le Dr Hinde dit que, lors de sa montée du Kasai, un jour, à midi, les chauves-souris passèrent en si grand nombre que l'air en fut soudainement obscurci.

Oiseaux. — A peine a-t-on pénétré dans l'estuaire du fleuve, que l'on est frappé par l'abondance des oiseaux. Les oiseaux de proie : aigles, vautours, éperviers, faucons et hiboux sont nombreux. Partout on trouve le perroquet gris à queue rouge : à la tombée du jour, on en voit des nuées retourner, d'un vol lourd, vers leurs nids. La plupart des villages possèdent des perroquets, pris tout jeunes et rendus sociables. Dans la même famille se classent les toucans, les perruches vertes et les calaos.

Les passereaux ou oiseaux chanteurs ne méritent pas cette dernière appellation au Congo, où les oiseaux sont presque dépourvus de chant; la nature leur a plutôt réservé les chatoyantes couleurs. La liste des passereaux est longue : bengalis, veuves, cardinals, bergeronnettes, tisserins jaunes, martins-pècheurs, engoulevents, merles, foliotocoles, oiseaux du miel et aussi le superbe corydéal au plumage éclatant.

Sur les bancs de sable, dans les marécages, vit une faune d'échassiers et d'oiseaux aquatiques, parmi lesquels sont, sans doute, représentés les deux tiers des espèces habitant le globe : hérons, cigognes, grues, ibis, aigrettes, marabouts, poules sultanes, poules d'eau, oiseaux-serpents, rinkops, pélicans, canards, pluviers gris, oies à éperons, etc. Dans les parages du confluent de la Lukuga, M. Hinde pagaya des heures durant, à travers la plus grande bande

d'oiseaux qu'il eût jamais vue : la rivière et ses rives, les îles et les plaines, aussi loin que l'œil pouvait voir, étaient littéralement couvertes d'oies blanches.

Dans la famille des pigeons, on signale le ramier, le pigeon vert, la tourterelle; parmi les gallinacés, les touraccos, les perdrix, les pintades.

L'autruche n'appartient pas à la faune du bassin du Congo. Les rares individus que l'on rencontre dans le Bomu septentrional sortent du bassin du Nil.

Reptiles. — Comme dans toutes les contrées tropicales, l'ordre des sauriens est richement représenté.

Parmi les lézards, mentionnons d'abord les iguanes, qui sont très communes, et les caméléons, que les nègres de la côte offrent en vente aux voyageurs qui se trouvent à bord des navires. Le Varanus arenarius, dont la robe est ornée d'éclatantes couleurs, et le Regenia albogidaris^ dont la carapace est tachetée de brun foncé et de blanc, sont de superbes animaux.

Les crocodiliens sont représentés par deux genres bien distincts : le crocodile et le gavial. Le crocodile atteint parfois une taille de 10 mètres, tandis que le gavial ne dépasse guère o mètres. Les naturels disent que ce dernier se nourrit exclusivement de poisson et n'attaque jamais- l'homme. Le crocodile se rencontre dans toutes les rivières et dans les lacs du bassin. On en a vu dans de petits étangs n'ayant aucune communication avec des cours d'eau. Il n'est pas rare d'en trouver de véritables tribus, 30, 40, 50, se chauffant au soleil, sur les bancs de sable.

Les serpents ne pullulent pas, ou du moins on les voit peu. Ils évitent l'homme le plus possible et ne mordent que lorsqu'ils sont acculés ou que, par inadvertance, on leur a marché sur le corps. Les plus remarquables sont les boas ou pythons, que Ton

chasse souvent à cause de leur grande taille. A la surface des rivières nagent fréquemment de grands serpents verts. Dans la région des chutes, on trouve un serpent cracheur dont la salive, très corrosive, peut mettre la vue en danger quand elle atteint les yeux. Un des serpents les plus répugnants est celui dit « à deux têtes » ; il ressemble à un ver de terre de plusieurs mètres de longueur, et l'on ne sait distinguer sa tête de sa queue.

Enfin, les tortues déterre et d'eau douce, et même la grande tryonix ou tortue à bec sont assez communes. A l'estuaire vivent en société les tortues franches, dont la carapace est recouverte d'une écaille précieuse.

Poissons. — Les poissons sont extrêmement abondants dans toutes les eaux et constituent une importante ressource alimentaire. Ils comprennent, à côté de certains types européens, américains ou asiatiques, un grand nombre de genres et même de familles autochtones, tel le groupe des mormyrides ou poissons à trompe : les Annales du musée de Tervueren décrivent vingt-deux nouveaux mormyres.

La famille dominante est celle des silurides. Ils atteignent des dimensions monstrueuses : on en pêche parfois que deux hommes ont peine à porter, et l'on en a souvent capturé à Léopoldville qui suffisaient à fournir un repas substantiel à la table de quarante blancs. Le malapterme, qui appartient à cette famille, est muni, comme les torpilles et les gymnotes, d'un organe électrique donnant, quand on saisit l'animal, des décharges très énergiques.

Les percides et les cyprinides sont richement représentées par des formes rappelant nos perches, nos carpes, nos barbeaux, nos brèmes, etc. Une famille intéressante est celle des chromides, dont on

connaît un trait de mœurs assez singulier : dès que la femelle a pondu et que la fécondation est effectuée, le mâle introduit les œufs dans sa gueule et les y conserve jusqu'à l'éclosion des alvins.

Le périopthalme, petit animal d'aspect monstrueux qu'on trouve dans l'estuaire du Congo, est tout aussi curieux. A marée basse, il sort de l'eau et, avançant par bonds ou rampant à l'aide de ses nageoires, il se promène sur les endroits mis à découvert, à la recherche de sa nourriture. Il reste ainsi plusieurs heures hors de l'eau ; on prétend même qu'il parvient à se hisser aux racines aériennes des palétuviers.

Signalons encore letetrodon fahaka, qui a la propriété de se gonfler et de se dégonfler à volonté, et le protoptère des marais, qui ressemble vaguement à l'anguille. A la baisse des eaux, celui-ci s'enfonce dans la vase, se roule en boule et, grâce à une sécrétion muqueuse très abondante, s'entoure d'une sorte de cocon d'argile dans lequel il passe toute la saison sèche. Lorsqu'on plonge ce cocon dans l'eau, l'argile se ramollit, et l'animal se déroule aussitôt.

Mollusques et crustacés. — On trouve des huîtres dans le bas fleuve; à Banana, notamment, on en récolte sur les pirogues submergées et sur les troncs des palétuviers. Dans le haut fleuve, des mollusques rappelant les huîtres et les moules fournissent aux indigènes un aliment très abondant. A l'estuaire, les crevettes et les crabes ne sont pas rares et il y a d'excellentes écrevisses dans la région des cataractes.

Insectes. — Les coléoptères les plus beaux sont les cétoines et les buprestes. Le goliath géant est remarquable par les dimensions énormes qu'il atteint : on en a vu qui mesuraient jusqu'à 12 centimètres, de la tête à l'extrémité de l'abdomen. Ils volent dans les

hautes cimes des palmiers. Assez difficiles à capturer, ils avaient jadis une valeur considérable; ils sont communs dans les régions boisées du Kasai.

Des lépidoptères ou papillons se rencontrent en nombre incalculable; leur vol obscurcit quelquefois le ciel. Il en est de très beaux, dont les ailes ont un coloris merveilleux. Citons l'antimachus, dont la robe est d'un brun sombre et le dessous des ailes de tons jaunes variés : c'est le plus grand des papillons du jour connus.

Parmi les hyménoptères, les abeilles pourront un jour procurer au commerce de la cire en abondance. Par contre, les fourmis constituent un des plus grands fléaux du pays. Les rouges et noires voyagent en colonies nombreuses, s'attaquant à tout ce qui se trouve sur leur chemin ; on les voit souvent dérouler à travers les sentiers leurs épais rubans; leur passage dans une hutte équivaut à un nettoyage à fond de toute matière comestible.

Les néoroptères comprennent les termites ou « fourmis blanches » improprement désignés sous ce nom, puisqu'ils diffèrent considérablement des fourmis par leur structure et leurs mœurs. Ils se construisent des nids qui atteignent 3, 4 et même o mètres de hauteur. Ces demeures, de forme conique, présentent sur les côtés de nombreuses tourelles, coniques également et provenant de la superposition d'autres nids; faites d'une argile pétrie avec des brindilles et des herbes, elles ont la solidité de la pierre. Les Européens utilisent les termitières; elles servent souvent de fours à pain. D'autres termites forment leurs nids dans le bois; ils rongent l'intérieur des arbres ou les boiseries des huttes qui, alors, s'écroulent brusquement.

LA FAUNE 2o5

Les diptères sont les insectes les plus désagréables de l'Afrique : les moustiques, dont les larves éclosent dans l'eau, sont innombrables au bord des rivières et à proximité des marais. Dans beaucoup de stations, se passer de moustiquaire serait se condamner à une nuit sans sommeil. L'utilité d'autres espèces consiste dans la destruction de toutes les matières organiques en décomposition.

Les djiques ou puces pénétrantes, longues d'environ un millimètre, ont été importées d'Amérique depuis une vingtaine d'années. Les femelles fécondées pénètrent à travers la peau des hommes et des animaux à sang chaud, se logeant de préférence dans la plante des pieds et dans le pourtour des ongles. Elles pondent entre le derme et l'épiderme, et l'on voit bientôt grouiller des larves dans la plaie; souvent il se produit des abcès, très longs à guérir.

Parmi les orthoptères, citons les grillons au cri-cri incessant, les cancrelats qui vivent dans les habitations, se cachent le jour dans les fentes des murs et des planchers et ne sortent que la nuit. Les sauterelles ou criquets sont, dans certaines régions, une calamité publique. Elles se livrent à de véritables migrations et dévastent complètement les contrées où elles s'abattent. Quand il ne reste plus ni herbe ni feuille, elles s'attaquent même à l'écorce des arbres et au chaume des habitations. Leur nombre devient alors incalculable et on les récolle par milliers de kilogrammes sans voir diminuer notablement leurs fatales nuées. Les hémiptères sont aussi représentés largement. Les cigales luttent en nombre avec les grillons pour obtenir les palmes au concours de chant. Enfin, il y a plusieurs variétés d'araignées, et les scorpions se rencontrent depuis le bas Congo jusqu'au Tanganika.

On a observé chez les insectes, des cas de mimétisme fort intéressants, notamment celui de la mante religieuse : ses ailes ressemblent à des feuilles, et lorsqu'elle est au repos, attachée à un rameau ou à une herbe, elle réclame, pour être découverte, la plus grande attention.

Animaux domestiques. — Au milieu de cette nature sauvage dont la faune est si riche, les animaux domestiques restent rares. Les indigènes n'ont jamais songé à domestiquer le bœuf sauvage. Les seuls troupeaux qu'ils possèdent sont des troupeaux de chèvres et de moutons. La chèvre est la même que celle que nous possédons en Europe; elle donne moins de lait, mais conserve toutes ses qualités de sobriété et de reproduction. Le mouton, dont la chair est de bonne qualité, a une robe blanche et noire, à poils ras. On trouve le porc dans beaucoup de régions; mais l'influence de la religion musulmane l'a fait disparaître dans le nord et dans l'est.

Le chien indigène est chétif et malingre, sa taille ne dépasse pas celle du renard; il n'aboie pas, il hurle. Le chien d'Europe montre pour lui un mépris fort amusant; il le pourchasse et le tient à distance comme un être inférieur et dégradé.

Les basses-cours ne comptent pour ainsi dire que

des poules, au plumage extraordinairement varié; on

en fait partout une grande consommation.

Bibliographie : Il n'existe pas de travail d'ensemble sur la faune du Congo et de l'Afrique équatoriale. L'ouviage : Bibliographie du Congo, par A.-.T. Wauters, catalogue dans son chapitre XI les titres de 558 travaux divers sur la riiatière.