L'état religieux de la Grèce et de l'Orient au siècle d'Alexandre

L'objet du travail que j'aborde en ce moment est de déterminer avec précision ce qu'étaient les croyances et le sentiment religieux chez les diflférents peuples que mit en contact intime et durable la conquête d'Alexandre, ce qu'ils étaient, dis-je, au moment où cette conquête eut lieu. On a bien des fois retracé le développement des doctrines religieuses de la Grèce; divers savants, mes maîtres, ont approfondi les croyances de divers peuples de l'Orient. Mais on ne s'est pas encore, ce me semble, attaché spécialement à établir la concordance chronologique dont je parle ici. Il me semble même que les efforts si laborieux et si heureux faits, dans notre siècle, pour donner à l'Europe des connaissances étendues et solides sur ce qui concerne l'Egypte, l'Assyrie et l'Éran n'ont pas encore eu pour objet de déterminer dans une mesure suffisante, au moins pour les deux premières , les variations que leu rs croyances ont subies , et encore

moins l'état précis de ces croyances au moment où les conditions du contact entre les Grecs et les Orientaux ont, par le fait de la conquête, commencé à se produire largement.

Cet objet d'études me paraît un des plus importants qu'offre l'histoire de l'antiquité, et je suis loin de penser que l'intérêt qu'il présente se borne à la connaissance, même la plus exacte et la plus étendue, des mythologies.

L'histoire des religions n'est pas tout entière, à beaucoup près, dans celle de leurs doctrines dogmatiques. On ne la possède pas véritablement quand on ne s'est pas rendu compte des principes moraux qui peuvent être affirmés ou combattus par elles, et de l'effet moral qu'elles ont produit en réalité sur leurs adhérents

On en a parlé quelquefois au sujet de la Grèce, parce qu'elle est depuis longtemps connue, et cependant, même pour elle, on ne s'est pas assez attaché à distinguer les temps. Si l'on a reconnu habituellement une diflférence notable, à cet égard, entre les temps héroïques et les temps de haute civilisation, entre les temps classiques et ceux de la décadence , on ne s'est guère préoccupé, ce me semble, des époques de transition, considérées comme telles, et spécialement du moment critique où l'hellénisme va se pénétrer des idées de l'Orient. On ne s'est pas demandé, dans une étude suivie, si déjà la Grèce n'avait pas pris un avant-goût des religions de l'Asie, et surtout dans quel sens, dans quelle mesure elle l'avait fait. On ne s'est pas demandé non plus quelle ouverture ou quelle résistance les doctrines dogmatiques et morales des peuples orientaux présentaient à l'importation de l'hellénisme, encore moins connu d'eux que leurs croyances ne l'étaient de la Grèce, au moment où va s'opérer l'invasion gréco-macédonienne.

Voilà ce que la variété des études que je poursuis depuis

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plus de trente années m'enhardit à entreprendre, avec le désir d'exposer le résultat de mon étude au jugement de l'Académie, qui déjà tant de fois a encouragé de ses sulTrages mes tentatives pour éclaircir quelques points de l'antiquité tantôt classique, tantôt orientale. Sans doute je n'ai pas porté un égal effort sur toutes les parties de ce domaine. L'égyptien est le seul, parmi les idiomes orientaux, dont j'aie fait une étude suivie. Mais, si je ne peux guère vérifier, dans les textes originaux, les documents de l'Asie, ces documents ont été l'objet d'études si approfondies, de traductions si étendues et si soignées, qu'elles peuvent, dans une mesure suffisante, tenir lieu des originaux pour une étude générale.

Ainsi l'objet de ce mémoire sera triple, pour chacun des peuples dont il comprendra les doctrines : Quels étaient les principes de sa croyance au iv* siècle avant notre ère? Dans quelles relations se trouvaient-ils avec les principes moraux? Quelle action ces doctrines avaient-elles sur les populations * ? Je me garderai de compliquer un sujet déjà si vaste, soit en m'étendant sur des questions d'origine, soit en m'arrêtant sur des détails mythologiques depuis longtemps connus et d'un intérêt secondaire pour l'objet que je me propose ici.

' Sur ce dernier point, je l*avoue, les textes historiques sont bien souvent trop laconiques.