LES CROYANCES HELLÉNIQUES AU IV^ SIÈCLE

CONSIDÉRATIOINS GÉNÉRALES.

Il est facile de connaître quelles étaient les doctrines religieuses professées par les philosophes et par les poètes de la Grèce. Il l'est moins de se faire une idée exacte et sûre de ce qu'étaient les sentiments populaires, dans la période de transition que nous étudions ici. 11 nous faut aborder cette question par des voies indirectes; cependant il n'est pas impossible, ni même bien téméraire, d'en entreprendre la solution.

On connaît, très bien pour l'Attique et partiellement au moins pour les autres parties de la Grèce, ce qu'était le culte public; les Mystères eux-mêmes ne nous sont plus aussi bien cachés qu'ils l'étaient il y a cent ans. Les inscriptions religieuses abondent, et certains écrivains de la période impériale, Pausanias surtout, en constatant la persistance de croyances et pratiques locales fort anciennes, sous des formes évidemment primitiveSy nous permettent au moins d'entrevoir quelles idées, quels sentiments on y rattachait dans les temps intermédiaires. Les historiens, les orateurs, les poètes sont aussi des témoins à invoquer, car il est souvent facile de distinguer ce qu'ils disent en leur propre nom de ce qu'ils constatent touchant le temps dont ils parlent, même quand c'est leur propre temps.

Que l'adoration des divinités homériques format le fond de

[359] m*:moires présentés par divers savants. 7

la religion populaire, cela n'est pas contesté; mais qu elle constituât une doctrine précise et fixe, ce serait une grande erreur de le croire.

Jamais on n'a eu, en Grèce, le moindre scrupule à considérer comme sacrée la théogonie béotienne, celle que l'auteur des Epya xai Èfiépai a probablement rédigée, du moins en grande partie. Or la contradiction est ici flagrante avec la théogonie homérique; on peut même dire qu'on y trouve un modèle offert au syncrétisme futur, car il est facile d'y reconnaître des éléments asiatiques; et la réalité d'une ancienne colonie phénicienne en Béotie est démontrée spécialement par les noms ou surnoms topiques de certaines divinités ^ Il est curieux de voir que l'on ne trouve jamais , ni chez les lettrés ni dans la foule, une difficulté soulevée touchant les contradictions de croyances, même les plus manifestes et les plus graves, dans les traditions religieuses de la Grèce. Ceci nous rappelle déjà qu'il n'y avait point là un enseignement religieux proprement dit. Une sorte d'enseignement se produisait, il est vrai, par les fêtes, les chants, le théâtre; il se transmettait, dans une certaine mesure, par l'éducation domestique et par le culte privé; il était même fort étroitement lié, sur certains points, aux traditions patriotiques, à l'invocation des divinités poliades. Mais il ne se forma jamais, en Grèce, un enseignement dogmatique organisé. Le sacerdoce hellénique ou, pour parler plus juste, les sacerdoces helléniques, exclusivement destinés à l'accomplissement des rites^^ n'ont jamais songé à formuler, encore moins à répandre ou à maintenir un tel enseignement. Il n'y a donc pas à chercher ce qu'il fut ou ce qu'il put être à telle ou telle époque; mais il est assez facile de reconnaître

^ Voir François Lenormant, La légende de Cadmus, S 4. — - ' Voir le développement de cette pensée dans Les Sacerdoces athémens de Jules Martha , chap. i , ii , v, vi.

quelle impression était produite par l'ensemble des traditions.

Le principe du polythéisme dominait chez les divers peuples sans contestation aucune. Il y avait eu, dans Homère, des idées un peu confuses, très altérées, quelque peu contradictoires dans les détails, d'une providence suprême, personnifiée par Zeus^ Mais, aux temps purement historiques, si Zeus est un dieu plus puissant que les autres, il a surtout conservé le caractère mythologique, qui, dans Homère lui-même, ne saurait lui être contesté. Les cultes locaux sont multipliés dans une même ville; les tribus grecques se sont communiqué leurs dieux; on ne ménage nulle part le respect à tous ceux qui sont adorés dans la race hellénique ou même dans la race pélasgique et qui ont formé la population de l'Olympe. Mais le caractère divin ne consiste plus aux yeux de la foule, si lettrée qu'elle soit (car elle l'est, du moins à Athènes), que dans la puissance et, pour quelques dieux ou déesses, dans la beauté.

Les mythes poétiques sont donc le tissu de la religion, le fond même de la croyance. Les Grecs ne cherchent, dans leurs dieux, que des protecteurs et non des modèles. L'ordre moral n'est pas complètement séparé de l'ordre religieux, mais ils ne se touchent que par quelques points déterminés; l'infraction des lois morales n'est, suivant la croyance populaire, punie que dans certains cas, et plutôt en ce monde que dans l'autre. Tout ceci résulte de l'histoire de cette époque; nous verrons ailleurs les traditions juxtaposées à celles-là.

L'horreur même et l'épouvante causées par le sacrilège sont-

^ La Mofpa homérique est 1 expression versité d'Inspnick. J'ai repris et vérifie,

certaine et même constante de ces idées. vers par vers, ia démonstration de cet au-

Voir, sur ce point, SchicksalundGottenheit teur, dans mon cours de 1881 à la facidté

de M. Augustin Christ, professeur à TUni- de Rennes.

elles bien vivantes encore au milieu du iv* siècle? Oui, répondra-t-on peut-être, en se rappelant les deux guerres sacrées de Phocide et de Locride. Je serais tenté de faire, et pour le même motif, une réponse contraire. Les peuples qui prirent les armes à l'appel des Amphictions étaient loin de comprendre la Grèce entière; ils ne constituaient pas même le corps amphictionique tout entier. Ce fut l'intervention d'une puissance à peine grecque, ce fut l'ambition macédonienne qui décida la victoire. Ni Sparte ni Athènes, qui toutes deux avaient leur vote dans ce conseil, ne prêtèrent assistance aux Amphictions. Athènes se montra favorable aux Phocidiens; et l'un des plus sanglants reproches que Démosthène adresse à Eschine, en présence du peuple athénien, c'est d'avoir voté la guerre d'Amphissa : nous sommes loin du procès des Hermocopides. U y a plus : l'or du temple de Delphes (de Delphes!) attira dans l'armée phocidienne cette multitude immense de mercenaires, et par conséquent de volontaires, qui lui permit de prolonger si longtemps sa résistance. La crainte d'un châtiment divin réservé aux sacrilèges, ce qui était le point capital de la morale religieuse des Grecs, était donc elle-même singulièrement affaiblie dans ce temps-là r Quant à l'union antique entre le culte des divinités poliades et le dévouement à la patrie, l'emploi, désormais dominant, des mercenaires dans les armées grecques ne donne-t-il pas à penser que. ces deux sentiments s'étaient simultanément affaiblis?

Mais quelles impressions devait produire encore dans les masses l'adhésion, réelle après tout, qu'elles donnaient aux traditions mythologiques? Que représentait ce polythéisme hellénique, qui avait alors évincé presque complètement, si ce n'est dans l'école de Platon, les traditions d'un ordre plus élevé aisément reconnues dans certains poètes : dans Homère, dans

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Pindare, dans Sophocle; ajoutons, si l'on veut, dans Phidias? Voilà ce qu'il nous faut maintenant examiner en détail.