OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

En al)ordant ce second mémoire, il convient d'expliquer la diflérence de méthode qui va le distinguer du premier. Pour la Grèce, nous n'avions qu'à étudier une période déterminée, choisie dans une série continue de témoignages historiques, dont l'ensemble était connu par avance d'un public familiarisé avec les lettres anciennes. Ici, nous sortons du terrain classique proprement dit, et, avant de déterminer ce qui spécifie l'état des diverses croyances orientales au iv^ siècle, il sera utile de rappeler, par une exposition à la fois large et précise, la nature de chacune d'elles. Ce sera le seul moyen de mettre à leur place, dans le courant des traditions, les textes appartenant au temps que nous cherchons à connaître, textes qui, pour certains pays, sont peu nombreux et même peu explicites à force de brièveté, peu intelligibles par conséquent, si l'on n'a pas présentes à l'esprit la nature des doctrines et la marche des idées auxquelles ils se rapportent.

Chacune des divisions de ce mémoire devra donc commencer par l'étude générale d'une doctrine. Si parfois Ton est tenté de bétonner en rencontrant des introductions plus étendues que la place donnée pour chaque pays à l'objet spécial de Ja présente étude, il faudra se souvenir que ces connaissances générales, provenant de Yétade de documents antérieurs, comprendront en réalité le fond de la doctrine pour le i v* siècle luimême; nous n'aurons ensuite qu'à signaler soit la permanence (fcs croyances, soit les variations opérées. Et il ne faut pas oublier que ces variations elles-mêmes peuvent être le résultat d'un courant d'idées existant déjà, courant dont la connaissance exacte ne peut être acquise que par une étude suffisamment étendue des variations déjà produites dans les siècles les plus rapprochés de celui-là. C'est ainsi que l'on pourra atteindre des résultats plus importants encore que la connaissance d'un siècle, en pénétrant dans l'histoire générale de la marche de l'esprit humain.

MÉMOroES PRÉSENTÉS PAR DIVERS SAVANTS.