LES SOURCES
Déterminer pour une époque précise, surtout avant la conquête romaine, l'état religieux de la Phénicie et de la Syrie, offre des difficultés qui, au premier aspect, paraissent inextricables. Les documents tout à fait antiques sont nuls, sauf quelques très brèves indications empruntées à l'histoire des Israélites. Les inscriptions des temps moyens sont presque toutes fort maigres, et, si Ton en vient à la théogonie dite de Sanchoniathon , mais arrangée par Philon, telle que nous la possédons aujourd'hui, l'on se trouve transporté dans un temps où le syncrétisme a fait largement son œuvre.
Cependant il ne faut pas désespérer de venir à bout, même sur ce point, de la recherche ici entreprise. D'une part, les altérations helléniques sont si manifestes dans Philon de Byblos, qu'elles ne peuvent plus introduire d'erreur dangereuse pour la science; ce qu'il y aurait seulement à craindre ici, mais ce que la science moderne a déjà cherché à combattre, c'est que des noms grecs ne cachent trop bien des noms de
la mythologie véritablement phénicienne. Mais, (l'autre part, l'éloignement considérable qui existe entre la date du texte original, aujourd'hui perdu, et celle de la refonte de Philon, permet de considérer comme appartenant au fond permanent de la religion phénicienne et par conséquent à toute la période intermédiaire, y compris le iv* siècle, ce qui s'est conservé d'antique dans cette refonte. Enfin, l'on trouve une garantie du même genre dans ce qui appartient à la fois à ce témoignage, aux renseignements transmis par les Grecs et aux mythes babyloniens, mais pour la religion syrienne y plutôt analogue qu'identique à celle de la Phénicie. La ressemblance avec les mythes plus orientaux constate l'antiquité de ceux que les Grecs ont trouvés en Syrie.
En dernier lieu, l'intelligence des noms mythologiques de la Phénicie et de la Syrie fournit des éclaircissements d'une valeur inestimable pour l'intelligence de la doctrine. Ces noms sont certainement très anciens, et ils nous font connaître l'idée fondamentale attachée aux croyances qu'ils expriment; ils ont subsisté jusqu'au bout, et par conséquent cette doctrine s'est maintenue, plus ou moins nette, aussi longtemps que la religion phénicienne elle-même, bien que des modifications importantes aient pu se produire dans la suite des temps et spécialement exister à l'époque moyenne que nous avons à étudier ici.
