INTRODUCTION

Calvin, par l'énergie de sa volonté, la droiture de sa pensée religieuse, est une des personnalités dominantes du seizième siècle, ce siècle si riche cependant en talents et en grands caractères. Il a été réformateur, théologien, législateur, et, que l’on partage ou non ses idées, on est obligé de reconnaitre combien profonde a été son nee sur son époque et sur celles qui suivirent. Mais, comme tous les novateurs, s'il a obtenu de son temps beaucoup d’admiration et de dévouements, il a dû subir aussi beaucoup d’attaques et d'outrages. Ses contemporains ont discuté et combattu avec une âpre passion sa personne et son œuvre.

Notre intention n'est point d'entrer dans la discussion d'un point spécial du système théologique de Calvin, et de venir après tant d'autres plus compétents apporter notre admiration ou notre critique. Mais Calyin n'a pas été seulement un dogmaticien ou un moraliste. Il a fait autre chose que des livres. Il à quitté la vie calme et silencieuse qu'il révait, pour se Jeter au. milieu des luttes sociales, et accepter avec une ferme décision la lourde responsabilité du Gouvernement spirituel de la ville de Genève, récemment affranchie du joug catholique. La täche était difficile, car les Genevois se souciaient peu de conformer leur conduite aux principes de la Réforme. Ils aimatent leur existence licencieuse, et l'austérité les effrayait. Aussi est-il facile de comprendre l'opposition qu'ils firent à Calvin.qui prétendait transformer leur mœurs et leur faire suivre à la lettre la « lot évangélique ».

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Les adversaires de Calvin lui ont reproché d'avoir employé pour arriver à ses fins des moyens violents. Ils nous l’ont dépeint sous les plus sombres couleurs, et présenté comme un fanatique sectaire :

« Calvin, dit le P. Maimbourg, est le plus arrogant de tous les hommes, ne pouvant souffrir qu'on le contredit en la moindre chose, voulant exercer un empire absolu sur les autres ministres ses collègues qu'il regardait de haut en bas comme ses petits disciples ou même comme ses esclaves ?. » Cette opinion représente celle de beaucoup de catholiques. Si l’on conteste leur impartialité, il est curieux de constater que Voltaire, qui ne laissait pas de tenir l'église romaine pour très haïssable partage la même manière de voir. « Calvin dit-il, avait l'esprit tyrannique. Il avait d’abord préché la tolérance, mais il changea bientôt d'avis dès qu'il se livra à la fureur de sa haine théologique : il demandait la tolérance dont il avait besoin pour lui en France et s'armait de l'intolérance à Genève ?. »

Pour les modernes, ils jugent Calvin aussi sévèrement : « Son grand vice, dit M. Dargaud est l'orgueil. Chose étrange et odieuse, cet homme qui n'existait que par la liberté de conscience, n'hésitait pas à l’immoler et à noyer son seul droit de vivre dans le sang de ses adversaires ; plus détestable en cela que l’inquisition parce qu'il était plus inconséquent, et qu’elle suivait son principe tandis qu'il manquait au sien. Tuer en effet ses contradicteurs était une monstrueuse anomalie. Le crime était sans doute moins grand au seiztème siècle, mais il était toujours énorme pour Calvin, qui, s'il n'avait pas la sensibilité de la tolérance civile, était tenu, lui, qui n'était que par elle, d'en avoir au moins la logique *. »

1 Maimbourg. Histoire du Calvinisme. 1682, page 338. 3 Voltaire. Essai surles mœurs et l'esprit des nations. T. 3, p. 162 et 163. 3 À. Dargaud. Histoire de la liberté religieuse, T. 1, page 24.