LE COMTE DE BELLÈME, ROBERT LE TERRIBLE

Toutes les possessions de Mabile passèrent à l'un de ses fils, Robert. Ce nouveau comte de Bellême était à la fois habile et impitoyable. Savant dans l'art de construire et de fortifier les châteaux, ingénieux à inventer des machines de siège et ingénieux aussi à inventer d'atroces supplices pour les ennemis qui avaient le malheur de tomber entre ses mains; d'ailleurs beau militaire, brave et fort, il avait, comme homme de guerre, une qualité rare chez ses contemporains : la patience à supporter les labeurs prolongés des opérations de siège. Dans les plaids, sa parole vive et entraînante lui assurait un grand ascendant.

Un tel homme eût été, sous la main de fer de Guillaume le Conquérant, un utile vassal. Mais le duc-roi venait de mourir en 1087. Sa férocité revivait en son second fils Guillaume, surnommé le Roux, qui lui succédait sur le trône d'Angleterre, et son grand sens politique semblait passé tout entier au troisième, Henri, qui, sans doute destiné à l'Eglise, avait acquis un brillant savoir et le surnom de Beauclerc. L'aîné, qui héritait de la Normandie, Robert surnommé

(1) Liv. V (au t. II, p. 432, dans l'édition précitée).

(2) D'après les liv. VIII et XI, d'Orderie Vital. ;

Courtes-Heuses (1) vu sa petite taille et son obésité, était peu fait pour régner. Délié d'esprit, mais d'une insouciante imprévoyance, il promettait sans discernement et mentait par légèreté. Il écoutait favorablement quiconque implorait ses largesses, et pour fournir à ses prodigalités il aliénait ses châteaux et ses droits. Ils s'entourait d'ailleurs de bouffons et de courtisanes, aimait le jeu, la musique, la poésie, les repas luxueux prolongés dans la nuit. Il tolérait à sa cour les vices les plus honteux, et négligeait dans ses Etats ce rôle de justicier que les hommes du temps regardaient comme le grand et noble devoir d'un suzerain.

Il voulut cependant affermir son droit de placer garnison chez ses hommes liges et marcha contre Robert de Bellême,. qui, à la mort de Guillaume le Conquérant, avait expulsé les troupes ducales de ses nombreuses citadelles (Alençon, Domfront, Mamers, Saint-Cèneri, Laroche-Mabile, Essei, Vignats et d'autres encore). Dès les premières rencontres, le comte Robert fut fait prisonnier, mais bientôt, par un de ces revirements si fréquents chez les hommes d'alors, il devint l'ami le plus cher de son imprévoyant vainqueur, auquel il promit d'assurer la fidélité des Normands sollicités par Henri Beauclerc.

Ce fils de roi, resté sans apanage, errait dans la provincer suivi seulement d'un chevalier et d'un clerc; mais, peu à peu, il ralliait autour de lui les mécontents. Quiconque avait été vexé, pillé, dépossédé par la comtesse Mabile et le comte Robert se groupait, dans un espoir de revendication, autour du prince déshérité.

Les descendants de Giroi devaient être au nombre de ses partisans : ils figurèrent parmi les plus braves. L'un d'euxr Hugues de Grand Mesnil (fils de cet Hugues qui avait contribué à fonder Saint-Evroult), osa, le premier, secourir une place assiégée par le redouté comte de Bellême. Il harcela si bien cet ennemi de sa famille, que celui-ci, pour continuer le siège compromis par de telles attaques, dut amener dans les

(1) Courtes-Cuisses.

rangs de son armée le duc des Normands, que le sire de Grand Mesnil ne pouvait combattre, tenant de lui son fief, étant son homme lige.

Hugues, alors, adressa à son suzerain ce message caractéristique : « J'ai bien servi ton père. Toi aussi, je suis prêt à te servir. Reçois donc de moi deux: cents livres d'argent, et, à ce prix, consens à quitter, ne fût-ce qu'un seul jour, l'armée du comte de Bellème pour me permettre de l'attaquer à l'aise, de le combattre sans craindre que tu te présentes à mes coups. » Une descente offensive du roi d'Angleterre appela le duc et son favori sur les côtes de la Manche ; la place secourue par Hugues de Grand Mesnil lut ainsi libérée.

Vers la même époque, le petit-fils de Robert de Saint- Cèneri, nommé lui-même Robert, reprenait son château patrimonial sur le fils de Mabile, aidait Henri Beauclerc à enlever Dom front à cet ennemi, qu'il attaquait jusque dans le territoire d'Alençon. Mais un jour qu'il revenait à son château reconquis, tout heureux d'y rapporter un riche butin, il s'éloigna par hasard du groupe de ses compagnons qui, ne le vovant pas revenir, crurent que le comte de Bellème, dont ils se savaient poursuivis, l'avait rejoint et, sans doute, mis à mort. Ils portèrent cette nouvelle à la dame de Saint-Cèneri, Radegonde, l'engageant à fuir, car eux-même n'osaient, sans chef, résister au terrible comte. Celui-ci apprit ce désarroi, accourut, entra dans le château sans défense et, comme il ne pouvait alors le faire garder, le livra aux flammes. Des moines d'un monastère voisin vinrent arracher au feu les reliques de saint Serenicus, conservées dans l'église de cette place qui garde un peu défiguré le nom du saint. Cependant, Robert de Saint-Cèneri n'était pas mort. Après un an de vie errante emplovée à se procurer des ressources, il put fortifier, à une demi-lieue de son château brûlé, la petite place de Montaigu. De là, il recommença avec plus de fureur à ravager les terres de son ennemi» Robert de Bellème dut assiéger la nouvelle forteresse et amena sous ses murs le duc Robert Courtes- Heuses, en sorte que ce siège de Montaigu, soutenu par Robert

de Saint-Cèneri, put s'appeler la guerre des trois Robert (1).

Cette fois, la présence du suzerain ne fut pas très favorable à l'assiégeant, car le duc, ennuyé des longueurs d'un blocus, et circonvenu par les grands de la contrée qui tous s'intéressaient à l'assiégé, ordonna que celui-ci recouvrerait son fief de Saint-Cèneri, pourvu qu'il livrât Montaigu.

L'arrière-petit-fils de Giroi reprit ainsi possession de son fief, cette fois pour ne plus le perdre. Il le transmit à une longue lignée d'béritiers; aussi le nom du chef de la famille est-il resté attaché à la localité : aujourd'hui le gros bourg qui survit au château s'appelle encore Saint-Cèneri le Giroi.

Au contraire, Echauffour et Montreuil demeurèrent entre les mains du comte de Bellême, et l'abbaye de Saint-Evroult, placée entre ces deux fiefs, souffrit cruellement de ses exactions. Il avait réquisitionné, pour démolir Montaigu, tous les paysans de la contrée. Les serfs de Saint-Evroult ne s'y étaient pas rendus. Il ravagea si bien leurs terres que l'abbér pour les faire vivre l'hiver suivant, dut aller implorer les aumônes du roi d'Angleterre. Puis, pour les préserver d'une seconde dévastation, l'abbaye dut céder toutes les tailles qu'elle levait sur eux à ce terrible comte.

Il était excommunié, haï, mais toujours redouté (2).

Cependant, l'an 1100, tandis que le duc des Normands était à la première Croisade, le roi d'Angleterre, Guillaume le Roux, fut tué à la chasse, et Henri Beauclerc se fit couronner roi. Aussitôt il publia les premières de ces ordonnances dont nous avons fait usage pour l'étude des lois féodales. Il annonçait son dessein d'être sévère justicier. Il renforçait l'autorité des juges royaux, qui, étrangers aux rouages féodaux, étaient, en Angleterre, un reste de l'organisation monarchique des Anglo-Saxons. Voyant de quelle

(1) Liv. VIII.

(2) Un jour, toute une communauté de religieuses dont il venait de brûler le couvent dut se réfugier à Saint-Evroult. Un des moines de cette abbaye, devenu évêque de Séez (diocèse que Henri de Bellême prétendait avoir été jadis donné à sa famille), abandonna le siège épiscopal plutôt que de subir la honte d'être soumis à un tel homme.

façon le nouveau roi entendait le rôle de suzerain, Robert de Bellême, qui venait d'hériter du comté anglais de Shrewsbury, ourdit une conspiration pour donner la couronne royale au duc des Normands, que la nouvelle de ces événements faisait. revenir en toute hâte de la Croisade. La conséquence fut que le roi Henri confisqua le comté de Shrewsbury et imposa à son frère le duc, dans un traité qu'ils conclurent peu après, l'obligation de réprimer en Normandie les déprédations du comte de Bellême. De nouvelles plaintes à ce sujet lui arrivant sans cesse, il résolut de se présenter aux Normands comme un pacificateur. Il passa la Manche avec une armée, et débarqua à l'embouchure de la Vire.

C'était le temps de Pâques, et le roi s'arrêta pour en célébrer les fêtes au bourg de Corentan. Un vénérable évêque, nommé Serlo, s'y était rendu. Le prélat, déjà revêtu de ses vêtements sacerdotaux, allait commencer l'office divin quand il vit l'église encombrée de coffres, d'outils et de meubles que les paysans des environs y avaient entassés pour les soustraire au pillage. Poussant un profond soupir, il se tourna vers le roi, qui était assis humblement au milieu de ces pauvres meubles, et lui adressa cette allocution : « C'est avec trop de raison que les cœurs fidèles doivent gémir en voyant la sainte Église foulée aux pieds et le misérable peuple ainsi opprimé... 0 roi, lève-toi, au nom du Seigneur et, le glaive de la justice à la main, arrache aux pires des hommes l'héritage de tes aïeux et le peuple de Dieu. Ton frère, à vrai dire, détient mais ne possède pas la Normandie : il n'y est pas véritablement duc, puisqu'il ne gouverne pas ceux que, d'après son titre, il est appelé à conduire (1)... Le malheureux pays est donc abandonné aux violents. Pourquoi, toi, et vous tous, chevaliers, supportez -vous ces abominations... C'est que vous préférez vos joies et votre luxe, vos jeux de dés et vos tournois au bien de la sainte Eglise. Vous n'êtes pas ce qu'étaient vos pères... Vous portez comme des femmes de longs cheveux, et le renversement des mœurs a fait de

(1) « Nec ut dux principatur populo queni per rectitudinis rallem ducere débet. » (Liv. XI, t. IV )

cette chevelure en désordre, qui était jadis l'insigne des pénitents, une marque de luxure. A vos pieds vous portez comme des queues de scorpions (1)...

« Ah ! depuis que ne sont plus le grand pape Grégoire et le sévère duc Guillaume, aucune loi n'est respectée, aucune pudeur ne subsiste (2)... Mais il t'appartient, glorieux roi, de donner aujourd'hui un louable exemple. Je t'en supplie, pour te montrer digne de rétablir partout la justice, renonce à un luxe condamnable dont souffrent les pauvres, et, sans plus tarder, laisse-moi te dépouiller de cet appareil d'une vie coupable. » Ce disant, il saisit des ciseaux cachés sous sa mante et, marchant droit au roi, lui coupa les cheveux. Après le roi, tous les assistants se soumirent aux ciseaux de l'évoque, même le comte de Meulan, qui était alors l'arbitre de la mode (3).

Henri écoutait avec plaisir le conseil d'assurer le bonheur du pays en supplantant son indigne frère (4).

Le duc s'était retranché avec ses partisans dans le château de Tinchebray (5), dont le propriétaire avait trouvé à grand

(1) Allusion aux extrémités pointues et recourbées des souliers d'alors.

(2) Ce dernier trait et quelques autres sont pris en d'autres sermons adressés au roi et que je condense en un pour la rapidité de l'action. Saint Grégoire VII était mort en 1085.

(3) L'importance attachée à cette question des longs cheveux ne nous est pas expliquée, malgré l'hypothèse émise par Montalembert. Un concile présidé, en 1102, par saint Anselme, archevêque de Cantorbéry, et Gérard, archevêque d'York, un concile qui avait statué sur les plus graves problèmes et porté à l'esclavage le coup mortel, ne trouva pas indigne de ses préoccupations de prescrire que « les hommes aux longs cheveux » , les criniti, devraient se faire tondre de façon à ce que leurs yeux ne soient pas recouverts et qu'une partie des oreilles apparaisse.

(4) Peu de jours après, Henri Beauclerc prit d'assaut Bayeux, qui <enait pour le duc Robert. Aussitôt les bourgeois de Caen expulsèrent le -capitaine ducal et envoyèrent les quatre principaux d'entre eux faire leur soumission. Le roi leur donna en Angleterre « une ville rapportant quatre-vingts livres par an » . Orderic mentionne (détail intéressant au point de vue de la fusion possible entre les deux populations) que l'un de ces bourgeois était petit-fils de chevalier.

(5) Chef-lieu de canton de l'arrondissement de Domfront.

peine, en rançonnant tout le pays, les vivres nécessaires à une troupe si nombreuse : pour la nourriture des chevaux, on avait fauché les moissons encore en herbe. Robert de Bellême commandait la place. Le roi fit construire en bois, en face du château, une forteresse assez grande pour contenir son armée. Gomme il pouvait constamment se ravitailler et que de nouveaux renforts lui arrivaient, ses ennemis ne gagnaient rien à soutenir un blocus. Aussi, décidèrent-ils de lui livrer combat, quoique Robert de Bellème préférât, d'ordinaire, éviter les batailles rangées.

Les troupes ducales sortaient de Tinchebrav, lorsqu'un ermite, appelé Vital, comme notre chroniqueur, vint supplier alternativement les deux frères de ne point renouveler, en se combattant, a le crime à jamais détestable des fils d'OEdipe. » A cette réminiscence classique, Henri Beauclerc répondit qu'il envoyait à son frère une légation portant des conditions de paix. Il lui demandait le gouvernement (1) de toute la Normandie, promettant, d'ailleurs, de lui en servir les revenus.

Le duc repoussa de telles conditions. Alors le roi dit aux siens : « Commençons le combat. Dieu sait que je ne cherche ici qu'à secourir son pauvre peuple. Je le pried'accorderlavictoire à celui de mon frère ou de moi par qui ce pavs peut avoir paix et protection. » Ayant ainsi parlé, il rendit la liberté, sans rançon, à des chevaliers ennemis capturés dans une église de Dives, et fit vœu de rebâtir cette église qu'il avait brûlée. Puis, appelant ses connétables et sénéchaux (2), il leur donna pour le combat les instructions m que suggérait la nature du terrain » . Il divisait ses troupes en trois de ces corps alors appelés « échelles » ou « batailles » . Il confiait le premier à Ranulfe de Bayeux, le deuxième au comte de Meulan (qui se nommait, lui aussi, Robert), le troisième à Guillaume de Garenne. Ce dernier avait son frère parmi les prisonniers que le roi venait de libérer; aussi, plein de joie, il exhortait

(1) « Totam justitiam et procurationem. »

(2) « Magistratus familia? suae. »

ses camarades à combattre avec grande ardeur pour un chef si généreux. Le roi gardait autour de lui les piétons anglais et normands (1). Le contingent féodal que lui avait amené le comte du Mans, Elie, restait sous les ordres de ce comte, auquel fut aussi donné le commandement des Bretons.

L'ennemi s'avançait formé en deux « batailles »> : la première commandée par le comte de Mortain ; la deuxième, par le comte de Bellême. La première se jeta sur la troupe de Ranulfe, mais celle-ci formait une masse serrée, compacte, une masse hérissée de lances. Tandis que le comte de Mortain s'obstinait en d'inutiles efforts pour l'entamer et la disjoindre, tandis que le comte de Bellême cherchait à attaquer le roi, tout à coup le duc Robert Courtes-Heuses vit les Mansaux et les Bretons fondre sur les hommes de pied qui l'entouraient. Sans armures, ces serjens et archers n'étaient pas faits pour combattre de près : deux cents périrent en un instant. Alors un chapelain du roi, Gaudry, plus expert aux choses de guerre qu'aux choses d'Eglise, réussit à faire prisonnier le duc Robert lui-même (2). Voyant son chef prisonnier, Henri de Bellême abandonna la partie perdue et, soudain, s'éloigna du champ de bataille.

Ainsi, le principal auteur de tant de troubles échappait encore au châtiment. Mais, six ans plus tard, en 1112, il se mesurait de nouveau avec Henri Beauclerc, désormais duc de Normandie, aussi bien que roi d'Angleterre, et, cette fois, il fut vaincu, fait prisonnier, et mis en jugement.

Ses pairs le déclarèrent coupable d'alliance avec les ennemis de son seigneur, coupable de ne s'être point présenté librement devant leur cour, malgré trois sommations faites en

(1) Sans doute ces piétons normands étaient des serjens envoyés par les abbayes et les Anglais étaient des archers.

(2) Notre chroniqueur ajoute, en manière de parenthèse, que ce- Gaudry devint, peu après, évèque de Laon, et qu'il greva si fort ses diocésains que ceux-ci le tuèrent dans un tonneau où il s'était cachépour fuir leur colère. Nous reconnaissons le trop fameux évêque dont Augustin Thierry, dans ses Lettres sur V histoire de la commune de Laon, a si bien conté la fin tragique.

forme, coupable aussi d'une série de méfaits anciens qu'il n'osa nier. Ils le livrèrent « à la merci de son seigneur ».

Henri Beauclerc le retint captif le reste de ses jours.

Espérons que ce fut dans un cachot bien noir où de lourdes chaînes enserraient ses mains tachées de tant de sang.