ERNAUD D'ÉCHAUFFOUR ET LA COMTESSE MA BILE

La Normandie n'était plus un séjour heureux pour la famille de Giroi. Si l'abbé Robert avait tant redouté le jugement du duc des Normands, c'est qu'il voyait son oncle, Robert de Saint-Cèneri, en guerre avec ce terrible suzerain. Je ne sais quel était l'objet de cette querelle, mais le sire de Saint-Cèneri n'eut pas longtemps à braver ou à subir la colère de son duc. Un jour qu'il rentrait à son château, venant s'asseoir, devant un bon feu, auprès de sa femme qui maniait des pommes, il lui demanda un de ces fruits, et, comme elle refusait, il crut que pour jouer elle le provoquait à les prendre de force. Tout en riant, il lui en arracha deux qu'il croqua aussitôt malgré les objurgations de la dame (1). Les pommes étaient empoisonnées : il expira cinq jours après.

Ainsi périt le dernier des sept fils de Giroi.

Le sire de Saint-Cèneri ne laissait que des petits-fils en bas âge, incapables de tenir tête au duc irrité. Aussi, dans le but sans doute de sauvegarder leur patrimoine, Ernaud d'Echauffour, fils de Guillerme et chef de la famille, se mit de suite en possession du fief de Saint-Cèneri. « Se saisir » ainsi d'un héritage qu'on devait « tenir » du suzerain, c'était commettre ce que les Assises de Jérusalem appellent « une violence envers son seigneur». Quand le seigneur était ce Guillaume

(1) « Familiariter jocando ei rapuit, et, uxore contradicente comedit.» (Ord. Vit., liv. III.)

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le Bâtard qui devait bientôt se nommer Guillaume le Conquérant, de tels actes ne restaient pas impunis. Non seulement le duc fit prendre le château de Saint-Cèneri sur l'audacieux vassal, mais il lui enleva encore son fief d'Échauffour. Ces possessions, légalement confisquées, furent données à la fille de l7odieux comte de Bellême, Talavas.

Elle se nommait Mabile. Héritière de ses États comme de sa fourberie et de sa haine envers la famille de Giroi, la fille de Talavas était, en Normandie, un personnage important. Vraie charmeresse, elle avait grande influence sur le duc, et elle venait d'épouser le puissant Roger de Montgommerv. Les domaines enlevés à Ernaud étaient bien gardés entre ses mains. Cependant, le jeune dépossédé ne se résignait pas. Pour dégoûter Mabile de détenir ses terres, il les dévastait constamment, incendiait les moissons, tuait ou capturait les hommes. Une nuit, avec quatre chevaliers, il vint à Échauffour, pénétra même dans l'enceinte du château et, subitement, lui et les siens poussèrent de si grandes clameurs que les soixante chevaliers de la garnison crurent avoir affaire à une armée et prirent la fuite. Mais le petit-fils de Giroi ne pouvait occuper le château avec quatre compagnons. Se promettant d'y revenir en forces, il mit le feu, pour s'en faciliter l'entrée, aux fortifications, sans doute composées de simples palissades. Il traitait avec la même rage les possessions de Saint-Evroult, regardant cette abbaye comme arrachée à sa famille, depuis que son cousin Robert de Grand Mesnil avait dû la quitter. Il incendia un bourg qui sélevait, prospère, aux abords du couvent, et, faisant irruption dans le monastère même, lui et ses compagnons, l'épée à la main, en fouillèrent tous les recoins, pour découvrir et mettre à mort l'abbé Osbern, qui avait remplacé Robert (1).

Osbern échappa comme par miracle. G était un homme énergique, éloquent, non moins habile dans le gouvernement que dans la pratique des arts : la sculpture, l'orfèvrerie, la

(i) « Per omnes angulos ecclesiae cuiu satellitibus suis, nudos enses in dextris vibrantibus, Osbernum ad occisionein diu quiesivit. » — [Ord. Vit.,\iv. III.)

calligraphie lui étaient familières. Il maintenait sous une exacte discipline les jeunes gens dont on lui confiait l'éducation, les amenait par des exhortations et des châtiments (yerbis et verberibus) à bien lire, à chanter correctement, et à écrire chaque jour, sur des tablettes enduites de cire par ses propres mains, le nombre de lignes qu'il fixait à chacun. Autant il était miséricordieux pour les pauvres et les malades, autant il se montrait inflexible envers les orgueilleux. Aussi songea-t-il d'abord à lancer l'excommunication contre le violateur du monastère. Mais, cherchant plutôt à le ramener par la douceur, il lui envoya le cellerier qui entreprit — non sans quelque péril — de démontrer au jeune furieux que son cousin n'avait été nullement supplanté par l'abbé Osbern, promu au gouvernement de Saint-Evroult après le départ de Robert. Comprenant — un peu tard — qu'il détruisait, pour punir des innocents, la fondation de son -père et du cousin qu'il prétendait venger, Ernaud déplora amèrement les violences où lavaient poussé le dépit et le malheur. Venu aussitôt à Saint-Evroult et déposant sur l'autel un gage de son repentir, il demanda pardon et paix à l'abbé Osbern. Mais, avec le duc, sa guerre continua trois années encore. Voyant cependant qu'il ne pouvait reprendre ses biens confisqués, il alla rejoindre ses parents en Pouille ou en Galabre. Cependant, la possession de son petit coin de Normandie lui tenait plus au cœur que tous les châteaux de la Péninsule. Dès qu'il eut amassé de grandes sommes d'argent en servant dans les guerres italiennes, il revint, apportant au duc Guillaume (qui, entre temps, était devenu roi d'Angleterre) une précieuse étoffe de soie telle que l'Italie seule en produisait alors. Il jurait de servir fidèlement son duc si celui-ci voulait bien lui rendre son patrimoine. Avec la promesse d'une restitution prochaine, il obtint ce que les lois anglonormandes appellent la paix du roi, sorte de sauf-conduit interdisant à tous de lui demander compte de ses méfaits passés (1). Tout heureux, Ernaud traversait la Normandie, se

(1) « Eundi et redeundi liberam securitatem concessit. »

rendant auprès du roi de France, qu'il allait servir, en attendant le terme fixé pour rentrer en possession de ses fiefs. Gomme il passait près d'Echauffour, Mabile, qui v régnait toujours, le fit inviter à s'arrêter dans ce château où bientôt il rentrerait en maître. Elle offrit un grand repas à lui et aux amis accourus pour le revoir. Mais, averti que leur hôtesse avait dessein de l'empoisonner, il refusa toute nourriture et tout breuvage. Au moment du départ, déjà en selle, il repoussa encore le coup de l'étrier; ce fut le beau-frère de Mabile, Guilbert de Mont gommer y, qui vida la coupe. Il mourait trois jours après, ce qui sembla confirmer les soupçons. Aussi, lorsque Ernaud, à quelque temps de là, se sentit subitement malade, il ne douta pas qu'un de ses suivants, un chevalier surnommé Gueule-Affamée, circonvenu par Mabile, ne lui eût versé du poison. Cependant, deux compagnons servis avec lui par cet homme ne moururent pas. Mais le chroniqueur Orderic prétend que, rentrés dans leur « chez eux», où les attendaient toutes les sollicitudes de leur famille et les soins « de leurs médecins», ils purent se guérir, tandis que le malheureux Ernaud, errant de demeure en demeure, ne sut conjurer le mal. Se sentant terrassé, il envova en toute hâte à Sainl-Evroult demander que l'un des « frères » vint le visiter. Racontant à ce religieux une vision qu'il avait eue la veille, le malade, qui versait des larmes en souvenir de ses méfaits, obtint la faveur de mourir revêtu du froc bénédictin. Son corps fut rapporté à Saint-Evroult et enseveli dans le cloître des moines par les mains de cet Osbern qu'il voulait tuer naguère.

Le fils aîné d'Ernaud, amené au roi de France, resta trois ans écuyer de Philippe Ier et reçut de ce roi « les armes de chevalier ». Puis il se rendit en Italie, où il épousa une dame lombarde, et fonda, loin de sa patrie, une famille prospère. Un plus jeune enfant, nommé Rainaud, avait été* confié à l'abbaye, où, instruit avec soin, à son tour il instruisit les autres.

Mabile restait en possession des fiefs contestés. Dans la conquête de l'Angleterre, en 1066, son mari, Roger de Mont-

gommcry, avait acquis de grands domaines sur les confins du Pays de Galles. Il était comte de Shrewsbury. Ses fils faisaient sans cesse de nouvelles conquêtes sur les malheureux Gallois. Mais tant de puissance n'avait pas assouvi l'avidité de la comtesse de Bellême. Elle enleva à un certain Guillaume Pantal son château patrimonial et s'empara, injustement aussi, du château de Laroche, appelé, depuis, Laroche- Mabile. Les deux chevaliers dépossédés s'unirent pour lui faire la guerre. Hugues, le propriétaire de Laroche, parvint à se faufiler dans le château de Rures, qu'habitait alors la comtesse, et tandis qu'au sortir du bain elle jouissait sur son lit somptueux d'un repos que les remords ne semblaient nullement troubler, il assassina la perfide (1).

A cette nouvelle, son mari et ses fils revinrent d'Angleterre et poursuivirent les meurtriers. Je dis les meurtriers, parce qu'ils englobaient dans leur soupçons Guillaume Pantal, dont la conduite, en ce péril, est assez typique pour nous arrêter un instant. Tout d'abord — c'était le plus pressé — il vint à Saint-Evroult se mettre, avec sa femme et ses fils, à l'abri du droit d'asile que possédait l'abbaye. De sa retraite, il protestait qu'il n'avait pas trempé dans le meurtre de Mabile et il demandait qu'un homme s'offrit à prouver sa culpabilité, afin, sans doute, de réfuter l'accusation par le duel judiciaire. Personne n'osant se faire le champion d'une accusation si peu fondée, il réclama pour se justifier l'épreuve du fer chaud, assez usitée en Angleterre. A sa demande, la cour ducale, réunie à Rouen, fixa à l'inculpé un jour pour tenter, devant elle, en présence du clergé et du peuple, le jugement de Dieu. Orderic raconte le fait comme un événement rare parmi les Normands. Le moment venu, dit-il, les ennemis de Guillaume Pantal se réjouissaient à l'idée que l'action naturelle du feu semblerait prouver sa culpabilité. Déjà, ils se tenaient prêts à lui trancher la tête, mais il porta dans sa main le fer rougi, et, par la permission de Dieu, ne parut point brûlé. Tout le peuple loua le ciel avec des cris

(1) « In lecto, post balneum delicientem, necavit. » (Liv. V.)

de joie, et, sans doute, injures et risées ne furent pas épargnées aux ennemis de Guillaume (1).

Celui-ci reconnut l'hospitalité des moines de Saint-Evroult, u qui l'avaient aidé de toutes leurs forces auprès de Dieu et des hommes. » Gomme Guiscard et comme les petits-fils de Giroi, il avait combattu au sud de l'Italie, aussi possédait-il de ces superbes pièces de soie si fort estimées des Normands. Il en donna quatre à l'abbaye, et Orderic, quarante ans plus tard, les admirait aux jours de fête, transformées en chapes pour les premiers chantres.