LES CULTIVATEURS LIBRES

Contrairement à ce que j'ai pensé longtemps, il y a, aux xie et xn° siècles, des hommes libres parmi les paysans. Une charte de Louis VII (1) parle de gens qui

'vlj Inédite; analysée par Lu ciiaike. Actes de Louis VII, pa 229.

louent leur travail et passent d'un lieu en un autre. Ailleurs, nous voyons des cultivateurs qui, sous le nom d'hôtes (hospùes), prennent des terrains à bail. Défrichant un bois ou drainant un marais, ils les mettent en culture pour jouir ensuite des produits — soit durant un nombre d'années déterminées, soit perpétuellement — à charge de paver une redevance au propriétaire. Par cela seul qu'un homme change de résidence et vient s établir sur des champs étrangers, nous pouvons présumer qu'il est de condition libre. Il entre personnellement en contrat avec les possesseurs des terres à défricher : son temps et son travail n'appartiennent donc qu'à lui seul.

Cependant des serfs déserteurs de leur glèbe viennent parfois occuper des hôtises (1) ou concessions de terrain offertes à tout venant. Quelquefois ceux-là restent serfs dans leur résidence nouvelle et constituent la catégorie des hôtes servîtes mentionnés dans quelques chartes (2). Mais les autres, les défricheurs libres, ne perdent point leur liberté en acceptant le contrat qui les lie à leur défrichement. La preuve qu ils y sont considérés comme des libres, c'est qu'ils vont à la guerre, ainsi que l'indiquent une charte de Louis VII et une charte flamande de I 165^3). Une autre preuve, c'est qu'ils ne sont pas toujours justiciables des propriétaires de leurs

1 En latin : « hostisia, hospitiuui. "

~ Notamment celle où Louis VII affranchit un hôte, su femme et

ses fils. Monuments historiques, publiés par Tardif, n° 522.

^3) Charte de Philippe d'Alsace, comte de Flandre^ publiée par Lemire, Opéra diplomatica.

266 LA POPULATION DEPENDANTE.

champs. Ainsi des chevaliers établissant, vers 1 100, des hôtes à Tillay, conviennent que, le cas échéant, ils poursuivraient ces hommes en justice devant un tiers, le moine de Saint-Père de Chartres, prieur du monastère de Tillay (1). Si des actes du temps attestent que ces hommes libres sont parfois vendus ou légués, il faut entendre qu'on vend ou lègue le droit de percevoir les redevances qu'ils payent (2). C'est en ce sens qu'on peut vendre « la moitié d'un hôte » , et le fait d'être vendu ou donné de la sorte est si bien compatible avec la liberté civile qu'on voit aussi donner, en ce sens, des bourgeois, des citadins considérables par leur fortune (3).

Les conditions auxquelles les défricheurs libres prennent une terre à bail sont, sans doute, assez variables.

En ce qui concerne la durée de l'engagement, les hôtes de Tillay sont assurés de garder leurs champs autant qu'ils voudront et pourront les cultiver, et, d'autre part, ils sont tenus à ne pas les abandonner avant d'en avoir achevé le défrichement.

(1) Cartulaire de Saint-Père de Chartres. — Au contraire, les hôtes non libres ne sauraient être justiciables que du propriétaire, alors même que leur condition n'est pas précisément celle des serfs, mais reproduit celle des anciens colons. Une charte de Louis Vil statue « d'après l'usage du royaume des Francs » que les hommes de Rosov, quoiqu'ils nient être serfs, doivent, par cela seul qu'ils se reconnaissent hôtes et colons de l'abbaye Sainte-Geneviève, se soumettre au tribunal de l'abbé (Charte de 1179, éditée par Luchaire, Instit. monarch., t. II.)

(2) Guérard l'a démontré.

(3) Charte de Louis VII en faveur de la léproserie de Saint-Lazare, éditée dans Mémoires de la Société de VHist. de Paris, t. III. Voir aussi 1 anecdote contée par Joinville que nous reproduisons au paragraphe des Bourgeois.

Quant aux redevances, sur Ihôtise établie à frais communs, près d'Orléans, par Louis VII et l'abbaye de Saint-Avit, chaque cultivateur paye pour sa maison six deniers à la Saint-Jean, et pour son champ (dont rien malheureusement ne nous révèle l'étendue) quatre deniers de champart en août, deux mesures d'orge, deux chapons, deux pains et deux deniers à la Noël (1). Les travailleurs qui vont mettre en culture les marais que l'église Sainte-Opportune possède entre Paris, Montmartre et Chaillot payeront douze deniers par arpent, plus la dime (2). Ailleurs, les défricheurs doivent des charrois. Souvent ils sont soumis à la taille dans le cas où le propriétaire serait obligé de payer rançon.

Quant à l'administration, l'hôtise de Saint-Avit est régie par un maire nommé à vie et qui fait hommage au roi et à l'abbaye.