LES FRANCISCAINS

Les Frères Mineurs et les Frères Prêcheurs, autrement dits les Franciscains et les Dominicains, sont les premiers qui présentent ce type de religieux devenu aujourd'hui le type normal : le religieux prédicateur, confesseur, professeur, exerçant un apostolat, habitant les villes.

C'était, au xne siècle, une grande nouveauté, et, comme toute nouveauté qui ne supplante aucune institution existante, celle-ci fut accueillie avec une vive faveur. L'Église sentait le besoin de moyens d'action nouveaux. La Chrétienté était alors travaillée de nombreuses hérésies : un disciple de saint François en a dressé le long inventaire, pour montrer combien nécessaire était l'œuvre de son maître, et un historien moderne du même saint dit que le vrai danger n était pas l'hérésie, mais le malaise social, l'antagonisme des classes (1).

(1 Lmile Gebhard.

A ce dernier mal, 1 institution des Franciscains fut peut-être un remède efficace. En effet, renoncer au luxe, partager ses trésors avec les malheureux; d'autre part, subir avec résignation et même avec fierté cette indigence glorifiée par saint François, telles sont surtout les idées que propagent ces religieux.

On conçoit aisément leur faveur auprès de la classe populaire, qui, précisément au xuie siècle, commençait à compter dans la société.

Quant aux classes élevées, elles ne furent pas attaquées, mais bien envahies par la milice franciscaine. A côté de ses moines prêchant la pauvreté, de ses religieuses la pratiquant avec une extrême rigueur, le « niveleur » d'Assise créa un troisième ordre religieux composé de laïques. Ce troisième ou, selon la langue du temps, ce tiers ordre engloba tous les fidèles qui voulaient vivre pieusement.

La pratique intégrale du christianisme semblait liée à la profession monastique. Qui voulait « se convertir » entrait « en religion » (1). Dans le « monde » , on songeait moins à pratiquer les vertus qu'à obtenir le pardon de Dieu par les prières de saints moines (2). Lorsque François d'Assise plaça un ordre religieux dans l'intérieur des familles, dans le château et dans la boutique, ce fut une révélation. « Nous pourrons être saints nous-

(1) Voir Narratio restawationis abbatiœ S1 Martini Tornacensis. Spiril' (jium, t. II de l'édit. in-fol.

(2^ « Quorum precibus et meritis œternis recipiar tabernaculis. » Charte de Philippe d'Alsace, comte de Flandre. Opéra Diplomatica, t. I, p. 543.

LES MOINES DU XIIIe SIÈCLE. 4;, |

mêmes! » telle fut en quelque sorte, à l'apparition du tiers ordre, l'exclamation des chrétiens de bonne volonté. Ces Franciscains laïques, rois, marchands, artistes, chevaliers, comtesses et fdles des champs, imprégnèrent quelque temps le monde des idées de saint François. Les témoignages de l'époque nous montrent chez beaucoup de grands, dont notre saint Louis et sainte Elisabeth de Hongrie sont les protagonistes, la pratique d'immenses aumônes et — ce qui est plus spécial à la période franciscaine — le vif sentiment de la justice et du respect dus aux petits (l).

Les moines eux-mêmes de l'ordre franciscain ne quittent pas le monde. Ils ne sont pas, à proprement parler, des moines; ils ne songent pas, comme les religieux du xiie siècle, à fuir la perversité des temps, ni,

(1) Ce point d'histoire, pour être mis en lumière, demanderait une étude minutieuse. Je la recommande à qui serait tenté d'ajouter un volume aux si nombreuses monographies qu'a récemment inspirées ce surprenant François d'Assise. Mais un fait où l'influence du tiers-ordre est, ce me semble, facile à constater, c'est la modification générale du costume vers le milieu du xme siècle.

En effet, les statues et les vignettes enluminées du xne siècle nous montrent des vêtements fort compliqués, fort ornés, variés à l'infini, indiquant une grande préoccupation de l'effet produit et de la richesse déployée. Au contraire, vers le milieu du xme siècle, c'est-à-dire au moment où le roi de France et une foule de grands personnages observent la troisième règle de saint François qui commande, la simplicité dans l'habillement, on voit partout des tuniques amples, présentant les larges plis naturels aux étoffes de laine, et simplement ramenées à la taille par une ceinture peu serrée — une bonne ceinture d'usage d ou pend l'aumônière. Le manteau, les chaussures mêmes, sans visée d élégance, sont uniquement appropriés à leur usage rationnel.

Quand une règle de vie, ou plutôt une pensée dirigeante, est a forte contre les enlaçantes tyrannies de la mode pour introduire la logique dans le costume, on peut croire qu'elle a bien puissamment pris possession des âmes.

comme ceux du xie, à créer en dehors du monde, quoique assez près pour réagir sur lui, des sociétés modèles. Non. Ils habiteront au milieu de la société telle qu'elle est; ils se mêleront à la vie urbaine, ne se gardant souvent pas assez de ses petitesses et de ses coteries, mais bénissant les joies populaires (1), mais parlant du Dieuouvrier et du charpentier saint Joseph (2) sur les places et dans les échoppes. Il est dit du Verbe : « Il a pris toutes nos misères, excepté le péché. » Tel fut l'idéal du Franciscain.

Un couvent de cet ordre ne nécessite ni vastes espaces, ni installations spéciales : en fait d'établissement monastique, une habitation quelconque; en fait de ressources matérielles, la nourriture mendiée chaque jour. Fonder une abbaye était jadis réservé aux fortunes princières ; les bourgeois du xme siècle se donnent ce luxe en créant parmi eux des couvents de frères mendiants. De tous côtés on appelle ces religieux et toujours il s'en trouve pour répondre aux appels. Naguère les heureux du siècle, que pressait le désir de s'assimiler aux dés-

(1) Encore à la Révolution, non seulement les Capucins bénirent, en bien des localités, les arbres de la liberté, mais à Agen, ayant pris part au banquet patriotique du 14 juillet 1790, après lequel citoyens et citoyennes dansèrent sur le Champ de Mars, « les Capucins ne purent s'exempter de l'aimable délire qui caractérisa cette danse civique. » Journal patriotique du Lot-et-Garonne, ci-devant Aqenais, 3e trimestre 1790. (Conservé à la Bibliothèque départementale.)

Au xvie siècle, ces prédicateurs populaires, en suscitant et soutenant la Ligue, empêchèrent que la France n'eût un roi protestant, c'est-à-dire ne devînt une nation officiellement protestante d'où les catholiques eussent été bannis comme les protestants le furent en 1685.

(2) Le culte de saint Joseph fut propagé en Occident par les Franciscains.