Loc. cit. y p

action devant les enfants » (LecomtQ^); le libertinage excessif, dans une population où la virginité n'est point prisée, où « les jeunes filles peuvent disposer de leur corps, sont parfois offertes, par leurs parents, aux étrangers » (Lecomte"). La proportion insuffisante des femmes expose malheureusement les ardeurs du mâle, surexcitées, à demeurer sans satisfaction ; le besoin sexuel entraîne alors Thomme à des perversions (la pédérastie serait commune), ou le pousse à des actes violents pour la possession éphémère ou durable d'une femme. Le rapt des femmes, une autre cause fréquente de vendetta entre familles ou entre tribus. On conçoit qu'en ces conditions la femme soit un objet d'une certaine valeur; aussi, le mari tient à la conserver, il exige d'elle une fidélité qu'il ne daigne pas observer pour lui-même, et l'adultère est châtié comme un vol grave. C'est, du reste, un manquement assez rare, d'après Patouillet. « Il était puni très sévèrement jusqu'à notre arrivée. Le mari, généralement averti par les indiscrétions des compagnes de sa femme, la châtiait en la tuant, le plus souvent à coups de casse-tête. Le complice, s'il n'était assommé 5ur place, pouvait racheter sa vie moyennant une certaine somme; mais, quelquefois, le mari, n'écoutant que sa fureur, préférait brûler sa case et lui enlever sa moitié ^.. » L'avortement serait fréquent. Il faut, sans doute, en rechercher la cause moins dans le désir, chez la femme, d'éviter la réprobation d'une grossesse illicite, au sein d'un milieu si relâché, que dans une intention de maintenir la population à un degré de réduction proportionnel à celui des ressources (malthusisme de civilisés chez des sauvages ). Le docteur Patouillet lui attribue la stérilité des unions, et le considère comme le fléau le plus fatal à la population ; il n'a pu arriver à découvrir le procédé dont les femmes font usage ; mais il a acquis la certitude qu'elles employaient parfois, en pareil cas, « une décoction du

i. Loc, cit.f p. 529.

S. Loc, citm^ p. 531.

J. Loc, cil., p. 89.

bourgeon rouge de la grappe du bananier*». Il est probable que rinfanlicide est non moins commun. Mais l'enfant, lorsqu'il a été conservé, est entouré de grands soins dans la famille, et jamais il n'est l'objet d'aucuns sévices, comme on l'observe trop fréquemment dans les collectivités civilisées.

Les notions du droit et de la justice sont très rudimentaires chez ce peuple. Le droit est celui du plus fort. Les chefs peuvent se permettre tout ce qu'ils sont en mesure de faire exécuter, sans que la masse trouve à redire. Ils avaient jadis des tueurs à leur solde, qui agissaient à leur commandement contre toute personne désignée, homme, femme ou enfant. <( On s'inquiétait peu de savoir si la victime était coupable, si son crime était simplement de porter ombrage au chef, ou si ses formes dodues avaient seulement fait naître en lui le désir d'un joyeux festin. » (Patouillet^). A défaut de tueur officiel, le chef désignait l'un de ses sujets pour le remplacer ; mais, poiœ ce genre de commission, comme pour d'autres presque aussi désagréables, il éprouvait des résistances, sinon des refus qui eussent été punis de la peine capitale, du moins une façon de passivité, étayée sur des prétextes divers, qui l'obligeait à faire lui-même ce qu'il avait prescrit. La justice rendue par de tels chefs ne pouvait être que capricieuse et dérisoire. Mais les Canaques n'avaient et n'ont encore de la justice, qu'une idée fort sommaire. Pour eux, elle se résume principalement dans leur intérêt ; ce qui les touche directement et leur occasionne un tort est injuste, s'ils espèrent en tirer le redressement; mais le même acte accompli par eux contre autrui ou contre eux-mêmes par un puissant devient très légitime. Si le chef a le droit de tuer et de voler, de par la force, au milieu de sa tribu, un Canaque quelconque a celui de répéter les mêmes attentats contre plus faible que lui-môme. Pourtant, comme l'expérience a démontré qu'il était mauvais

i. lbid,y p. 90. « Il y a entre les feuilles (bractées) de ce bour^e<\x!L une substance acre, blanche, assez Bemb\«XA^^\o.^av5Axç; ^'^\s^r.

qu'emploient les gantiers, et qui renleTniftT«L\\.\^ V^vç^^'^'^^ ^'^'^* ^^ ^. /àû/,, 135.

406 ETHNOGRAPHIE CRllimfiLLB.

d'aidttett^et dtas le peuple, un droit aussi Urg^ comme on a reooana quiil était bMi de se soutenir entre ^en» de même famille, e-t qu'en somme la tribu n'était que Fextenston de la famille, on a édifié uno sorte de droit tradKtioniiel d'après lequel tout acte préjtidldftble à fua dies membre» de la tribu était punissable, c'est-à-dire crime répressible, nais d'après lequel le: même aete commis hors de la tribu restait indiâéreat ou très digne de louange, s'il tournait au détriment d'un étranger ou d'un ennemi. Je ne suis pas bien sur qu'au fend de ces consciences (^tuses, une notion vague, mais assez fixe, d'une justice supérieure n'existe, car its savent très bien faire la différence des procédés arbitraires et de» procédés réguliers, ti^hissant le sentiment de* leur propre conviction d'une méchante chose accomplie pair leurs efforts pour ta dissimuler, même par une sorte de remords. Patouillet raconte qu'un vieux chef de Tillet, célèbre par ses pillages^ mourut se eroyant « dévoré par l'esprit des blancs massacrés par lui, esprit demeuré dans les objets volés ou dans tes riebesses indigènes qu'il avait acquises avec le prix de ces objets; pour éviter pareil sort à son successeur, il ordonna, d'après le conseil du sorcier consulté, d'enfermer son corps et toutes ses richesses dans la malle d'un caboteur qu'il avait jadis assassiné ». Le sorcier, peu touché par un si bel exemple de repentir, s'empressa d«^ dérober tout ce qui valait la peine d'être enlevé de la miaUe"^ ! Dans leurs rapports entre eux, de pa* l'intérêt général (la somme des intérêts individuels), les mômes crimes qu'atteint la, loi chez les peuples civilisés sont donc déclarés punissables, le vol, l'adultère, l'homicide. Depuis l'occupation française, les Canaques ont appris à connaître que ces attentats n'étaient pas moins répressibles quand ite étaient commis contre les gens d'Une tribu quelconque, contre l'étranger et rEuropéen; ils ont accepté cette nouvelle manière de loi sans en apprécier la valeur intrinsèque, seulement parce que la force la leur imposait. Malgré l'influence des missions, malgré celle

i. Loc. cit. y p. 169.

des fEottements muULpl΀& avec rélément français (il est vrai, en. grande partie, de rayonnement éducatif peu susceptible de; disséminer le progrès)., ils n'ont guère dépassé le niveau moral qu'ils avaient avant roccupation; seulement,, leurs instincts survivants sont r^êtus d'uni vernis qui leur confère mut a|i|iarence d'atténuatioib La justice était autrefois pendue;, dans tous les cais, par les chefs. Le flagrant dëlit, les témoignages, l'aveu du coupable servaient à établir la conmtÎMi din juge. L'aveu de l'accusé venait rarement et les témoignages étaient, assez &équ<emment faux ou suspects, car le Ganaqiue e^ un menteur énnérite. Le chef se formait une 0{Ânion comme il pouvait ou voulait, prononçant sans appel, d'autres foàs> s'entourant de notables et laissant à la tribu le soin de ratiâer la sentence. Le vol était puni avec sévérité. « Quand le délit avait de llmportance, comme par exemple le vol de monnaies (coquillages) ou de haefafis en pierre (jade^^ à Canala on crevait les yeux au coupable ; à Houagape, oa L'étiranglait ; dans les cas plus légers, quand on n'aA^t volé qv'une pirogue ou une femme^, la punition se réduisait à une doubk^ anueade, payée tant au chef qu'à la partie lésée... >» (Patouillet^.) Le meurtre appelaiit le talion. Le chef exécutait parfois lui-mêmfi ses sentenses. Un chef de Baïao, ému par la mortalité qu'une épidémie exerçait sur sa tribu et l'attribuant à des maléfices, réunit toute la population afin de découvrir le sorcier ', il prit une longue, corde à noeuds coulants qu'il passa sueceasîvement au cou de chaque individu, et, d'après l'examen des physionomies, ayant cru découvrir qu'un homme devait être le coupable, il se disposait à l'étrangler, quand on lui persuadia... avec promesse de gros cadeaux, qu'il fallait chercher plus loin le véritable sorcier. Plus loin,, ce fut à une vieille femme qu'il s'arrêta définitivement,, et comme la malheureuse était pauvre, sans appui, on la lui laissa pendre (Lecomte*). Plus souvent, c'était un indigène en charge qui