Loc. cit., p

â. Loc, cit,y p. 543.

exécutait les sentences. Mais il n'était pas rare que l'affaire n'allât point jusqu'à un juge, celui auquel on avait voulu nuire se vengeant lui-même et immédiatement du tort-et de ToiTense par un coup de casse-tête au voleur ou à l'insulteur. Aujourd'hui, les chefs de tribus n'ont plus sur leurs sujets qu'une autorité restreinte ; les cas délictueux et criminels aboutissent aux juridictions françaises, aux tribunaux ordinaires ou aux conseils de guerre, selon les circonstances.

Par un contraste frappant avec ce qu'on observe à Tahiti, le suicide ne serait point rare chez les Canaques ; mais il ne semble pas ordinairement prémédité. Il est la conséquence d'une extrême impressionnabilité, d'une explosion soudaine de dépit ou de désespérance, que n'entrave aucune réflexion. Pas plus qu'il n'existe de proportion entre le mobile souvent si futile du crime et l'atrocité de celui-ci, il n'y a de pondération entre la détermination au suicide et sa cause. « Ainsi, pour une injure reçue, quelque revers essuyé, le Canaque ira se pendre dans les bois, et maintes fois le corps n'est retrouvé que lorsqu'il tombe en putréfaction. » (Lecomte*.) Il y a des cas où le suicide relève d'un sentiment plus respectable, du chagrin profond éprouvé à la mort d'un être cher, et il est singulier de voir des femmes, dans une race où le sexe faible est aussi brutalement traité par le sexe fort, se tuer dans l'excès de leur désespoir au décès de leur mari. A la mort du chef Matamvé, deux de ses femmes s'étranglèrent (Patouillet"). Ou bien, ce sont des mères qui ne veulent pas survivre à l'enfant qu'elles ont perdu. « Une femme, voisine de l'établissement des (premiers) missionnaires, avait perdu une fille qu'elle chérissait ; elle pleurait nuit et jour, appelant son enfant, et la vie lui devenait importune ; elle tressa une corde et se pendit. Une personne... entendant les cris qu'elle poussait lui porta des secours; la mère regrettait vivement d'avoir été rappelée à la vie, parce que, disait-elle, elle^ n'avait plus de

i. Loc, cit.j p. 538.