Les Antillesj 16 novembre
3. Extrait du réquisitoire du proeyxtexrc âi^\û. Y^'^V^sJ^nssî^a*- ^4s^^^^.
Dans la criminalité sanguinaire, la superstition intervient assez fré(iuemment *. Je n'affirmerais pas qu'il ne demeurât point quelques traces du Vaudou dans nos Antilles françaises, et, dans mon livre, le Crime en pays créoles^, j'ai rapporté des exemples d'attentats similaires à ce crime rituel, encore observé parmi les nègres d'Haïti.
Les coolies hindous grossissent pour une part assez large l'attentat contre la vie. Comme les catégories ethniques ne sont pas décomposées, dans les formes de la criminalité il est impossible de spécifier la proportion revenant aux immigrants et aux créoles. Mais, pris en bloc, sans distinction des éléments qui les commettent le plus habituellement, le meurtre et l'assassinat apparaissent en développement très notable, aux îles, dans l'ensemble du crime-personne. Les répartitions sont bien en rapport avec les conditions psycho-sociales des milieux. Sur 100 crimes-personnes, la moyenne du meurtre et de l'assassinat est de 38 à la Martinique, de 34 à la Guadeloupe, de 26 à la Réunion. On remarquera que la Martinique est la colonie qui possède le moins d'immigrants, et que la Réunion est celle qui en possède le plus.
f. Empoisonnements, — L'empoisonnement passait autrefois pour très fréquent aux colonies. Tout en répétant que l'es- ^ clave était un être passif, incapable de penser, à peine supérieur à l'animal, le maître avait conscience des révoltes soulevées intérieurement par son iniquité chez cette brute prétendue, et il en exagérait l'intensité, en ramenant les sentiments du noir au diapason de ses propres actes ; il prêtait à l'Africain, par une inconcevable contradiction, une vindication diabo-
homme est jeune, il a vingt-ciDq ans, il est robuste, il devrait travailler, il ne travaille pas. Cet homme venait de toucher quelque argent qui le mettait à Tabri du besoin immédiat. Dans un pays où tons ceux qui veulent travailler trouvent du travail..., dans un pays où l'on ne meurt pas de faim, cet homme conçoit et exécute ce crime abominable^ ce crime horrible, pour voler. » {Cour^ rier de la Guadeloupe, 7 février 1893.)
i. Voir plus haut.
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lique,avec des aptitudes savantes à la satisfaire sans se trahir. Il est certain que le poison, arme des faibles, plus d'une fois a dû servir à l'attentat contre des personnes abhorrées, mais très craintes. Néanmoins, il n'a pu être employé ni aussi exclusivement, ni selon des méthodes aussi raffinées par les nègres, qu'on l'a prétendu*. Il était impossible que des individus sans culture, transportés de l'ancien continent en Amérique, connussent presque d'emblée, et à fond, la flore toxique de leur nouveau pays, et, par les faits récents, il est permis d'apprécier plus sainement ceux de jadis. Or, aux îles, malgré qu'on demeure persuadé que nombre de vieux nègres sont toujours en possession de poisons végétaux inconnus des médecins, les empoisonnements, même ceux qu'on attribue a priori à quelqu'un de ces poisons secrets, sont déterminés par des substances d'usage habituel : l'arsenic, vendu très largement pour la destruction des rats dans les champs et les magasins de canne à sucre; le phosphore, servant à la fabrication (libre) des allumettes, divers médicaments obtenus à trop fortes doses, sans billet de prescription, en des pharmacies mal surveillées. Il y a eu, et il y a sans doute encore, beaucoup de tentatives, mais fatalement limitées à l'intention, sous la forme de maléfices destinés à opérer à distance, par émanations de matières laborieusement manipulées dans le laboratoire d'un sorcier, ou à opérer plus directement, après mélange et ingestion avec des aliments, dans l'un et l'autre cas, incapables d'exercer une action nocive, en raison de la parfaite inertie des ingrédients. On a mis sur le compte de l'œuvre scélérate la destruction rapide des bestiaux et des esclaves sur les habitations, préméditée, accomplie avec l'aide du poison pour amener la ruine des propriétaires, l'anéantissement des familles blanches ou la perte de certaines individualités, vengeances plus immédiates contre une tyrannie longtemps supportée, alors que la science ignorante ou timide des hommes de l'art (!) ne savait
1. Rufz, EnquétSy Saint-Pierre, 1845 \ A.. C^itt^^ Ç,T\m^ w. ■v^>^% créoles, p. 210 et suivantes.
point apprécier les conditions de i'épidémicité morbide sur les animaux et sur les personnes, ou se laissait diriger par les préjugés de Topinion banale, ne parvenait pas à découvrir les causes d'une maladie subite, apoplexies, accès pernicieux paludéens, etc., encore moins à raisonner la différenciation entre une maladie d'allure anormale et une intoxication. Le noir, à force de s'entendre attribuer un pouvoir occulte, finit par s'en croire investi *. On vit, aux colonies, les mômes scènes dérivées de la suggestion du milieu sous l'influence d'états analogues à ceux de l'hypnose et de l'hystérie (de nos jours si bien étudiés) qu'en France au seizième siècle et dans la première moitié du dix-septième siècle. Empoisonneurs ou sorciers imaginaires, non seulement avouent les méfaits dont on les accuse et qu'ils n'ont pas commis, mais ils se dénoncent euxmêmes. Le bûcher, loin d'intimider, multiplie les prétendus coupables ; la mort la plus affreuse est supportée avec la stoïcité et aussi avec l'insensibilité que donne le fanatisme ou l'extase. Les magistrats créoles prennent pour guide rabominable Code de procédure du juif converti Bodin I Le plus triste, c'est quand, sur une habitation située entre plusieurs autres où la mortalité sévit sur les familles, les esclaves et les bestiaux, l'immunité incomprise appelle la suspicion. Presque pg,rtout, les bêtes sont mal tenues, les esclaves à peine nourris
1. Le hasard fait tomber sous mes yeux, au moment où j'écris ces lignes, an passage de la relation de campagne du colonel Frey au Niger (1885-1886, p. 261), qui montre bien cette action de la conviction ambiante sur la conviction intrinsèque du nègre, à propos des choses les plus abracadabrantes. C'est une croyance répandue, parmi les noirs, que certains hommes peuvent se métamorphoser en tel ou tel animal. Â Sedhiou, un certain Dugé passait pour se changer toutes les nuits en caïman. Un soir, un ami de Dugé, se baignant dans le fleuve, est mordu à la jambe par un de ces terribles amphibies : « Laisse-moi, Dugé ; cesse cette mauvaise plaisanterie, » crie-t-il; non sans peine, il parvient à se dégager^ et le lendemain, rencontrant Dugé sous sa forme naturelle, il lui adressa les plus vifs reproches. L'autre de répondre sentencieusement, avec V accent de \^ ç,wiVviM\wi ^^ %k^%» "si^taxnon^hoses : « Ce sont des affaires de b\ù\.. ^'i
et abrités, soumis à un travail excessif, les maîtres eux-mêmes exposés aux émanations délétères des marais, dans leurs maisons de construction et d'orientation défectueuses, aux affections du foie et de l'intestin, au cours d'un régime intempérant ou irréglé, et les germes morbides s'abattent sur des masses en état de réceptivité si propice. Mais quelques habitants, quelques directeurs d'exploitation ont l'intuition de l'hygiène, et par l'application de ses lois devinées, se préservent contre les atteintes qui frappent leurs voisins ; malheur à eux s'ils éveillent à leur insu des sentiments de jalousie ; ils ne tarderont pas à être accusés d'association coupable avec des nègres empoisonneurs, et s'ils évitent les sévérités d'un code impitoyable, ils auront peine à se soustraire à la tyrannie de l'opinion, à l'hostilité de tous. De justes réserves, une fois faites, il faut convenir que l'empoisonnement n'était pas absolument un mythe aux colonies. Il importe de se prémunir contre les opinions extrêmes. Si l'on doit récuser la fréquence inouïe et les modes ultra scientifiques de' ce crime dans les milieux esclavagistes, il y a aussi à reconnaître son existence par cas isolés et parfois une certaine habileté chez ses auteurs. Mais ceux-ci ne sont pas exclusivement des nègres, et les mobiles ne se rattachent pas seulement à des impulsivités de réaction contre une oppression. Dans le monde libre, le poison, entre les mains des femmes, est le moyen de dénouer des situations galantes, de trancher des questions de rivalités ou de vindictes sexuelles..., et alors l'opinion et les magistrats s'émeuvent assez peu des conséquences ! A Saint-Domingue, une mulâtresse, qui avait pour amant un mulâtre marié, furieuse de le voir retourner à sa femme, dissimule sa rage,« continue à entretenir avec lés deux époux des relations d'amitié assez intimes, pour les attirer chez elle et les empoisonner l'un et l'autre dans un dîner... » Vers le même temps et dans la même colonie, une jeune blanche est véhémentement soupçonnée d'avoir mis son mari en terre au moyen du poison, avec la complicité d' « un gros et vigoureux nègre, qui, depuis lors, paraît avoir acc^vs. %\xx %^^ ^saSvtresse un ascendant ,très décidé. t> 0^ we^ "à^ç>ç.^\v^^\^^sî^. ^nss--
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struire sur ces faits, et le mari de la seconde mégère fut tenu pour suicidé *. De nos jours, c'est en circonstances analogues que se produisent d'ordinaire les empoisonnements... Mais les parquets ne restent plus indifférents. En mai 1876, à Saint- Pierre (Martinique), un habitant mourait d'une manière inopinée, en présentant des symptômes assez étranges, pour que la rumeur publique fît naître une accusation sérieuse d'empoisonnement. La justice s'en préoccupa et une instruction fort bien conduite dévoila ce qui suit : une mulâtresse sur le retour avait successivement perdu trois amants ; tous trois étaient tombés malades après avoir bu, chez elle, des grogs au rhum, et n'avaient pas tardé à succomber. Le dernier, un nègre, fut, quelque temps après sa mort, et sur les suspicions déjà très dessinées d'un crime, l'objet d'une expertise, qui, tout d'abord, ne donna que des résultats assez vagues. Mais le fils de la mulâtresse, sur le point de mourir, à l'hôpital, fit des révélations d'après lesquelles une nouvelle expertise mit enfin sur I la voie de l'empoisonnement. L'agent, c'était le perchlorurede î fer à doses massives, mais cependant assez fractionnées pour pouvoir être dissimulées dans les grogs au rhum. Le jeune homme, atteint d'un ulcère chronique à la jambe, se faisait délivrer sans peine de grandes quantités de solution en diverses pharmacies; sa mère accumulait les provisions afin de s'en servir au moment opportun. Mais le mobile ? On le supposa de nature assez complexe. La misérable était logeuse et ses amants demeuraient chez elle ; peut-être les empoisonnait-elle afin de dérober leurs effets, et comme elle n'avait de place que pour ; un, elle remédiait au nombre immédiat par la succession répé- ^ tée ; mais elle avait deux filles fort jolies et à leur début sur la scène galante ; peut-être agissait-elle aussi par vengeance ou jalousie, après avoir surpris quelque tentative de liaison de ^ ses amants avec l'une ou l'autre des demoiselles^.
