Deux années de lutte, p

9. Cet homme, au Tonkin, fut ua parfait modèle d'arbitraire et d'autoritarisme étroit ; il ne possédait point d'autres qualités que celles du soldat- troupier, peu de chose, en vérité, pour asseoir une conquête. Le souverain détrôné par lui est « ce Uamnghi que Qous nourrissons à Alger à ne rien faire, dont le nom seul fait bondir la moitié des cœurs d^Annam, restés fidèles au souvenir du direct descendant de Gialong ; sa fin rendrait légitimes à la fois Dongkhanh mort et Thanhtai vivant, éteindrait du coup toute rébellion ». (Mat Giol, loc, cit., p. 19.) Quelle est en ce moment la direction de notre politique? L'an dernier, on tentait de faire passer pour fou le roi actuel {Politique coloniale du 28 octobre 1893} et nos plus avérés ennemis parmi les grands mandarins sont en train de reprendre faveur auprès de l'autorité française ! {Libre parole y d'avril 1894.)

absent chez les seconds. L'Annamite honnête, réduit aux abois par les rigueurs et les injustices de ses mandarins ou de nos fonctionnaires, ne regarde point de si près dans le choix des bandes dans lesquelles il se jette, sous Taffre du dénuement, la colère des désespérances et Tardent désir de se venger ; puis, presque toujours, sa cupidité s'allume, ses goûts sanguinaires s'attisent et il se comporte comme il voit faire autour de lui. Il se passe au Tonkin ce qui a eu lieu chez nous, au temps de la chouannerie ; à leur origine, les partisans agirent en dévoués royalistes et puis, soit par Thabitude des réquisi^ tions et des représailles, qui les initia au vol et à l'assassinat, soit par la nécessité d'ouvrir leurs rangs à tous les vagabonds et tarés des provinces de l'Ouest, qui aidèrent à la transformation de leurs tendances, même sous des chefs très respectables, ils devinrent peu à peu de simples détrousseurs de routes. L'analogie se retrouve presque dans la connexité de certaines causes. Chez les chouans, à côté de la raison politique, il y avait la raison économique ; la haine contre les bleus se doublait de rancunes depuis longtemps accumulées contre le fisc, et, au souvenir des duretés des agents des fermes du tabac et du sel, même après Je changement des conditions opéré par la République, les fureurs déchaînées croyaient frapper juste en n'accordant aucune pitié à tout ce qui était d'étiquette administrative. Les premiers chouans furent des contrebandiers; plus tard, ils se recrutèrent de nombreux paysans chassés de leurs foyers par la famine ou par de maladroites persécutions; plus tard enfin, de déserteurs, de réfractaires, de criminels professionnels, et l'objectif politique fit place à l'objectif des cupidités individuelles à satisfaire. De même au Tonkin. Il est indéniable que le roi détrôné a conservé des fidèles, mais il est non- moins certain que le* monopole de l'opium a suscité bien des mécontentements et a donné naissance à une contrebande très active ; des famines que nos autorités n'avaient su ni prévenir ni pallier, des exactions qu'elles n'avaient pas davantage empêchées ont multiplié le chiffre des miséreux et des irrités. Toutes ces circonstances ont eu leur

influence sur la formation des bandes qui, d'emblée résolues à l'exploitation du milieu par le crime, ou d'abord politiques ou indifférentes, ensuite, à mesure de l'élimination des patriotes et de la pénétration des suspects, plus ou moins pillardes et aventurières, ont, en outre, rencontré un puissant moyen d'action dans l'organisation des sociétés secrètes.

Revenons sur ces diverses causes.

a, — La politique entretient des bandes du côté de la Chine et du côté de TAnnam.

La Chine ne peut nous pardonner de lui avoir enlevé un territoire sur lequel elle estimait posséder des droits historiques et qu'après avoir conquis autrefois par les armes et sa civilisation, elle était en train de reprendre pacifiquement par voie économique. Elle ne cessera point de nous susciter les plus gros embarras, en attendant son heure *. Sous l'œil bénévole de ses mandarins, à sa frontière du sud, des chefs et des

1. L*occapatioD du Tonkin a été la faute la plas monstrueuse de ropportunisme. Elle nous a coûté déjà énormément de sacriiices en hommes et en argent (ramiral Réveillère déclarait à la réunion des délégués sénatoriaux, à ChÀteaulin, le 2 juillet 1893, qu*il tenait d*an général Taffirmation suivante : le Tonkin nous a coûté 400 officiers, 20 000 hommes, 600 millions...), et ce n'est rien à côté de ce que nous réserve Tavenir. Nous ne sommes poiut là-bas dans les mêmes conditions que l'Angleterre dans Tlnde, environnée de races populeuses, mais très diversifiées, la plupart amollies ou domptées (rAngleterre est d'ailleurs libre dans ses allures et elle peut consacrer la plus grande partie de ses immenses ressources à l'entretien de sa flotte, formidable instrument de défense coloniale) ; nous (déjà si entravés dans notre essor du côté de TEurope), nous nous sommes imposés comme voisins à une nation de plus de 300 millions d'hommes, encore pleine de sève, en cours d'organisation militaire très forte, bien décidée à jouer un rôle à la première explosion d'une guerre européenne. Une invasion chinoise nous balayera du Tonkin. Quel que soit l'effort que nous lui opposerons, il sera insuffisant à des distances aussi considérables, et plus il sera énergique, plus il compromettra notre défense sur nos propres frontières, vis-à-vis de l'Allemagne et de ses alliés, sans aucune utilité pour la sauvegarde de notre colonie. Le désastre sera épouvantable. N'est-ce pas ce qu'entrevoit le bon sens populaire, dans sa haine contre Ferry et les gens de la no\iNe\V& ^^q\s^ c^oto^s^^^.

réguliers, chinois pénètrent sur le territoire de notre protectorat, s'y organisent en petits corps d'armée, avec la perspective de se tailler des fiefs sous la vassalité complaisante de FEmpire ; ce sont là nos plus redoutables adversaires. Ils rallient à eux, dans la région, tous les indépendants et les contrebandiers et se montrent intraitables. A Pékin, on désavoue toute complicité, mais on encourage toutes les résistances *.

Moins encore que les Chinois, les Annamites ont à trouver opportun notre intervention. Thuyet (régent au nom du roi détrôné), proscrit et exilé, groupa sous son nom les véritables patriotes, et plus d'un partisan a combattu pour lui avec succès (Bô Giac, Doc Keu, etc.). Ce ne sont point des figures méprisables, bien au contraire. De Keu ', vieillard habile et très actif, s'est montré « le représentant contre nous de la défense du pays et de l'antique esprit national ». C'était aussi le soutien de tous les opprimés et de tous les ruinés de notre occupation. « Partout où nous allons, et quelque bonne volonté qu'y mettent les chefs, nous laissons, en effet, de regrettables traces de notre passage. Une maison avait-elle été détruite ? Un buffle avait-il disparu ? A peine étions-nous partis que de Keu renvoyait au paysan lésé un buffle ou le prix de sa maison. » Sa fortune (administrée par des hommes de paille) était considérable, et il disposait, en outre, du trésor que lui avait laissé Thuyet, des subsides secrets que lui faisaient passer les plus puissants mandarins. Il était large et prodigue dans l'intérêt de sa cause, il était adoré du peuple, très obéi, d'ailleurs justicier sévère. Il n'opérait jamais par lui-môme, ayant à sauvegarder des intérêts supérieurs, mais il dirigeait toutes les expéditions de ses lieutenants d'un lieu bien retranché, où il

1. Nous avons eu affaire» daos le Tuyen-Quang, à Tune de ces bandes, vaillammeot commandée par un ancien chef régulier du Quaog-Si, Hoang-Thang-Loi, qui avait appelé à lui tous les soldats libérés de son ancienne vice-royauté et s'était créé au Tonkin un vaste territoire indépendant. Il prétendait agir au nom du fils du Ciel, pour la défense des intérêts de la Chine. (Mat-Gioî, loc. cit. y p. 26.)

S, Mat'Gio'If loc, cit

vivait très tranquillement. Il avait soin de faire publier « que les Français seuls détruisaient et que ceux qui les imitaient ne méritaient pas d'être les défenseurs du bon droit ».

b. — Les erreurs et les fautes de Tadministration du protectorat ont été multiples et elles ont eu souvent de lourdes conséquences.

A toutes les époques, nous avons eu trop de naïve confiance dans le bon vouloir et la conversion politique, Thonnêteté vulgaire du personnel indigène. Les mandarins, par arrière-calcul ou habitude invétérée, ont continué à pressurer les populations ei ils ont mis leurs exactions sur le compte de nos résidents, •du même coup remplissant leurs coffres et poussant le paysan à la rébellion par désespérance et esprit de vindicte. Les mandarins tonkinois, portés d'instinct à se défier de la cour <ie Hué, nous présentaient cependant des garanties de fidélité, nous leur avons substitué les éléments traîtreux et détestés du fonctionnarisme annamite, qui ont partout semé les défiances «t les haines. Dans les régions frontières, où les population^ vivent avec de très anciennes rancunes et contre les Tonkinois et contre les Annamites, nous avons plus maladroitement encore confié Tadministration indigène à des lettrés de la race hostile et les tribus semi-indépendantes se sont écartées de nous parce que ces coquins mettaient sur notre compte toutes leurs vilenies.

Mais, sous le régime du favoritisme, avec Tobligation de contenter des appétits qui se gonflent à Toccasion d'un bulletin de vote à déposer, les ministères et le sous-secrétariat d'État aux colonies ont accumulé, dans le personnel français, quantité de sujets aussi dangereux pour notre influence que les fonctionnaires indigènes. Déclassés, rebuts d'écoles ou jeunes gens dépourvus d'expérience, non de vanité, incapables et même quelquefois pires, nous avons constitué avec ces éléments, mélangés à un trop petit nombre d'honnêtes et de dévoués, un stock d'employés et d'administrateurs coloniaux, dont les agissements se font plus particulièrement sentir au Tonkin, pays depuis si longtemps en souffrance par les vke.^ dxy^svssL-

tionnarisme *. Avec un pareil personnel se brassent non seulement les affaires louches, qui rejaillissent en dés^àstres financiers sur la métropole, mais surtout se répercutent à lïnûni les causes de mécontentement qui entretiennent le trouble dans le protectorat. L'indigène supporte d'abord, mais il méprise, et le mépris finit par engendrer le dédain de l'autorité, puis la révolte. On met alors sur le dos des pirates des

1. Lire Tarticle de la Revue bleue du 7 juin 1890, le Tonkin (à propos du livre de Jules Ferry). Yeut-ou des témoignages plusrécents? Écoutons Mat-Gioï, qui a beaucoup vu et bien vu, beau, coup entendu et noté... « Sans parler de certaines promotiona hâtives, qui firent cri<îr ceux qui en furent victimes et rire ceux qui en furent les témoins, il y eut des nominations extraordinaires, des exhaussements subits de personnages inconnus à des place» qui réclamaient des capacités notoires. C'est ainsi qu'on vit un directeur de pénitencier, sous prétexte qu'il était sorti de l*Écol& polytechnique la même année qu'un très haut personnage de la capitale, devenir d'un coup résident de première classe, grade qu'on n'obtient d'habitude qu'après quinze ou vingt ans de loyaux services aux colonies. C'est ainsi qu'on vit un ex-commis des poste» mis à la tête d'une des plus importantes provinces du Tonkin^ taudis qu'il n'avait comme seul mérite que son frère, écrivain scandaleux de la capitale; et lorsqu'il eût fallu là un ré.si(5ent d'esprit énergique et d'allure militaire, ce parvenu ne s'y fit^aistinguer que par son goût pour le farniente et la richesse de sa fumeried'opium. C'est ainsi qu'un ancien sous-préfet fut bombardé chef de province et se trouva si au-dessous de sa place, qu'éclairé d'une lueur de bon sens il démissionna. Tout cela était fort mauvais, car il ne faut pas qu'il suffise d'être sans le sou en France pour être fait résident, pas plus que le fait d'avoir été notaire malheureux ne devrait donner le droit à être inspecteur de milice. » Choix malheureux, qui entraînent la désobéissance avec le mépris pour leurs supérieurs, dans les basses couches du fonctionnarisme. {Deux années de lutte^ p. 37-38.) Le Petit Jowmal lui-même, si peu frondeur de l'autorité officielle, ne résiste point à décocher ses critiques. Dans le numéro du 30 mai 1893^ à propos d'un échec très inattendu éprouvé à Khône par nos troupes, et attribué à la direction d'un résident encore de choix très discuté, on lit : « La Cochinchine, l'Annam et le Tonkin sont ainsi devenus une pépinière commode de postes lucratifs, bons pour évacuer à une distance raisonnable les solliciteurs inoccupés, les favoris des députés influents, et jusqu'aux chefs de groupes redoutés. » *

actes qui ne sont que des représailles désespérées, comme dans l'affaire d'Argence. Ce colon n'avait aucun titre pour imposer ses tyrannies aux indigènes ; mais tout Français, làbas, se considère comme une sorte de mandarin et l'administration ferme les yeux sur les peccadilles des profanes, afin de faire oublier les péchés de ses représentants. Depuis trois ans,, notre compatriote était établi sur un versant du mont Bavi, avec sa femme et son fils, âgé d'une douzaine d'années ; il ne cessait d'accabler de ses exactions et de ses brutalités les paysans du lieu.

Un jour, on donna avis au commandant du poste le plus voisin que la famille avait été assassinée, la case brûlée. « D'Argence avait été saigné au cou, sa femme avait le crâne brisé et des coups de couteau dans le ventre, l'enfant avait la tête coupée, presque entièrement détachée du tronc ». On attribua le crime à une bande de pirates; il fallut plus tard reconnaître qu'il était dû aux gens de la montagne. Poussés à bout, ils s'étaient vengés de longues souffrances endurées sans mot dire, après des plaintes inécoutées, puis ils avaient abandonné leurs habitations et s'étaient réfugiés dans un parti de rebelles V 1389)*.

Naturellement, là où le militaire est très prépondérant, on assiste à d'autres genres de direction. De par la force brutale^ érigée en système, l'indigène doit se soumettre à tout. Il faut lire, dans les souvenirs d'un homme cependant honnête, alors acteur professionnel, mais observateur bien conscient des iniquités commises autour de lui, comment on se conduisit

1 . Une correspondance adressée de Haïphong au Petit Journal (numéro du 19 mai 1890), relatant l'assassinat d'un autre colon, M. Remevy, à Phu-Dal, et rappelant celui de M. d'Argence, ajoute une réflexion à enregistrer :

« Un certain nombre de Français, chose triste à dire, s'installent ainsi à Vintérieur, un peu partout, de leur propre autorité, et au lieu d'exploiter le terrain de la pseudo-concession qu'ils se sont, la plupart du temps, octroyée à eux-mêmes, sans raulorisation de personne, ils exploitent de préférence les indigènes habitant les environs. Les représailles ne doivent alors étown^T ^«î^wiSifc-» ^

en Cochinchine à Tépoque de la conquête *. Après lé pillage du palais d'été, l'accaparement d'une province contre le gré d'une population, sous le prétexte de mauvais traitements à des missionnaires catholiques, en réalité traités par la cour d'Annam en séditieux coupables! On exige des Annamites qu'ils trahissent leurs frères, on leur arrache des dénoncia- Uons par la torture, à coups de cadouille ; des gamins encore imberbes, aspirants de marine, commandants de lorchas, font la police des fleuves et des villages, pendent, fusillent à tort et à travers ralliés ou adversaires, comme ils s'imaginent rencontrer des suspects ; on rit de leurs méprises ! « Pendez, pendez toujours, que ce soient des innocents ou des coupables, nous atteindrons le but, la terreur, » répète le commandant X...2, et le commandant Z..., sur toute l'étendue d'une province, pille, massacre, brûle, entre deux lectures des héros de Plutarque, en daignant avouer, devant ses victimes abattues, mais non vaincues, que « Gonfucius a fait des hommes ». Au Tonkin, on a recommencé les mêmes horreurs, qui se continuent loin des grands centres, de par la nécessité fatale des choses ^ Il faut que le militaire, dont le régime sanglant est la seule raison d'être, ait une perpétuelle dérivation de ses instincts : il soulève par ses excès les populations les plus douces ; tant mieux ! Il fournit ainsi la preuve de son utilité. La vérité soulève l'aveu de quelques-uns, presque honteux du métier. « J'ai hâte de le dire, et en toute franchise, sans parti pris, naturellement, écrit Mat-Gioï (un officier), bien que

1. Mers de Chine, Paris, 1872, par P. Branda (depuis, le contreamiral Réveillière).