CHAPITRE IX

Bateaux à vapeur.

Le premier bateau àvapeurquisillonna, il y a vingt ans , les eaux de la Seine, sombra sous le poids de la terreur publijque.

Pas un riverain

'ne fut assez Christo-

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La pensée de faire deux lieues à l'heure sur les ondrs parut si ami humaine au rive raiii, qu'il se contcnia de regarder passer le. haicau fumant. Cilui-ci, après maifilrs manœuvres coquettes, lassé des agaceries sjiis succès de ses bordées en aval et en amont, renonça à livrer giaïuiiumcut aux baisers du fleuve, ses flancs cambrés connue

ceux d'une «veltc sirène. Il dit adieu aux grèves de la Seine et alla se Iransfoiuier au Havre en iir)ëlelte.

Le temps a familiarisé le Parisien avec le steamer (c'est ainsi que le public est prié d'appeler désormais les bateaux li va|>eur). Aujourd'imi, il est tout étumiéet fort courroucé, en parlant de i'aris h sept heures, de n'arriver ii Melun ([u'à midi. Cependant il fait au

moins deux lieues et un tiers à l'Iicure: ii moins qu'il ne soit ari'élé jiar lis banoi du sable tous-marins, e( alors il ne fait au • cunc espèce de clieniin il l'heure; la.iis, dans celle circonstance , ij a le droit d'a|)iieler le coq du bâtiment (le cuisinier en stvle marin) et de lui commander une côleietlc , qu'il mangera jusqu'à ce que le capitaine ait remis lebàlimenlàllot en s'engrevanl à sa place. On a vu des capitaines de bateau à vapeur pousser leur bateau de CouDans à Pclit-Bouri;, et faire ainsi le trajet à pied et par eau.

Le capitaine de bateau à vapeur fluvial a purgé le vorabnlairc d'une inlinité de mots; il a réduit le commandement à trois furmules :

Aborde — pousse au lari/c — et apportez-moi mon dijeiincr. Vers les quatre ou cinq heures cette dernière partie du commandement se modifie.

Le capitaine dit sans porte-voix : « Apportez-moi mon dtncr. » Quaud un pont présente ses arches à la proue du steamer, le capitaine monte sur le tiliac en renversant sur son passage tous les enfanis au-de.ssous de sept ans : il tient ii la main, en guise de lorgnette, une côtelette et un œuf à la coque; il escalade une planche qui simule un banc de commandement, et, de là , il fait un signe delà main au timonier.

Celui-ci, instruit dans l'art des signaux, comprend qu'on lui ordonne de passer sous l'arche et non pas dessus, il tâche d'obéir sans sinistre et à la satisfaction générale ; et quand le passage diflicile est franchi , le capitaine descend de sou observatoire , rentre dans la cabine et attend, l'œuf à la co^iue en main, un nouveau Charybdeet Scylla , autrement dit un autre pont.

Le timonier, fier de n'avoir pas touché l'écueil , se récrée en faisant courir des bordées au navirc; il rase le rivage, fouette la vague , qui refoulée , jaillit aux yeux des pécheurs à la ligue dont elle ébranle à peine le stoïcisme. ."Uaisclle humecte aussi les naïades du rivage :

en si) le plus familier, les blanchisseuses; et celles-ci, moins patienies et aussi humides que les pêcheurs à la ligne , poussent pou Ire le vapeur

un bourra accompagné de battoirs. Les projectiles sont plus ou moins heureux dans leur course ; les passagers font entendre un sauve qui peut, le capitaine passe la tète par un sabord, criu pousse au iarije ! et reprend ses fonctions culinaires.

BIIILIOTIIÉQUE POUH 1\1RE.

Il y a à burtl des bateaux à \a|)eur de la Seine une classe de passagers iiu'oii |)euisuriioiiiiiier les terribles : ce sont les riverains fiorlictdltiirs.

Lis iiicicrcdis et samedis sont les jours de rendez-vous pour celte classe de passagers qui vient dépouiller le quai aux Fleurs parisien au profit des villas de Choisy, d'Abion, d'Athis ou de Scine-l'orl.

A voir les pacotilles exportées par chacun de ces navigateius , on croirait que le départemeiil de la Seine exlra muros ne produit ni giroflée ni réséda.

Chacun d'eux remorque quinze ou vingts pots de toute capacité ; il les range en bataille sous la tente du navire , il les surveille , les arrose, les éaionde, pendant que ce colloque s'engage avec les voyageurs :

— Monsieur, oscrai-je vous prier de vous reculer ? Vous gênez ma pensée.

— Monsieur, vous marchez sur mon pied... d'alouctle.

— Madame, failes-donc attention à mes oreilles... d'ours.

A chaque station , un de ces naturalistes descend avec sa famille végétale ; Énée ne prit pas plus de précaution pour emporter le respectable Anchise.

L'horticulteur enlève ses pots un à un , et les dépose dans le passager. Il revient dix fois à l'abordage, et il pousse quelcpiefois l'amour de la botani(iue jusqu'à emporter un souci qui n'est pas à lui; il s'aperçoit en pleine eau du larcin, et cric : — Monsieur Médard, faites-moi rappeler au prochain quai ( formule d'usage signihant au prochain marché), faites-moi rappeler au prochaiu quai que je vous dois un souci.

— Oui ! crie le créancier en faisant de sa main un porte-voix. Une autre classe de passagers terribles est celle qui prend la

chaudière du bâtiment pour un fourneau économique, et qui déjeune sans avoir recours à la cantine en faisant cuire du boudin ou des pommes de terre sur les plaques de fer qui encadrent la cheminée. Ce parfum de comestibles mêlé à l'arôme de la houille n'est pas du goût de tous les navigateurs et devrait être frappé de prohibition.

Bien que le Parisien se soit fait une habitude de la navigation à vapeur, il y a encore quelques timides qui ne s'aventurent qu'en tremblant sur ce volcan ambulant.

Vous entendez ces citadins dire au chef du bàlimeat en le regardant avec anxiété ;

— Capitaine , n'avez-vous jamais sauté î

Et si le ràlemcnt de la vapeur devient plus pressé, vous voyez le passager questionner du regard le timonier et la vivandière; il s'approche de la soute au chauffeur, et , revenant vers le capitaine , il dit :

— Capitaine, je crois que le tuyau est bien chaud î

Ce sont là des poltrons hors ligne ; mais , de bonne foi , n'est-ce pas une,conriance bien aveugle, un sans-soucisme bien hasardeux que celui qui fait fouler sans émotion un sol de sapin sous lequel s'alimente incessamment un Vésuve?

Parmi cent jeunes femmes qui s'élancent sur un bateau à vapeur, il y eu a quarante qui n'osent toucher à un pistolet déchargé, vingt

autres ne passent pas sans frémir près d'une maison en réparation signalée par une croix de bois \ volante; et pas une ne se dit, dans le bateau-volcan : — Ma vie appartient à un ouvrier qui peut vouloir parodier feu Lroslrate.

— Deux ppllécs de charbon h contretemps , et nous sautons I — Une quinte d'amour-propre pour de-

vancer une concurrence, un dégoût de son classement social , un accès d'envie contre les heureux de la terre, quelques centilitres d'alcool en siucharge dans la tète de cet homme, et nous sautons!

Pardon , lecteur, je suis peut-être alarmiste. Je dois vous déclarer ici qu'il y a quinze ans que je hante les steamers, que je n'ai jamais sauté , et que j'ai l'intcniion de continuer mes excursions sur Seine , sur Loire et sur llhône.

Mais , cependant , mon observation subsiste ; je l'offre avec tous les développements dont elle est susceptible à MM. les actionnaires du coche. '