CHAPITRE XL VI

Mémoires historiques publiés en 1822 et i8q3.

L a littérature tient une grande place dans Phistoire des nations policées. Chez les anciens , Rome et la Grèce ; Constantinople, sons ses empereurs ; Alexandrie , sous les Ptolomées ; chez les modernes, l’Italie; l’Espagne à sa grande époque , la France et lWngleterre , ont vu leurs annales remplies , ou plutôt ennoblies, par les monumens d’une littérature aussi brillante que variée , digne émule des modèles qui les ont guidées dans la carrière. Les produits des travaux de l’esprit, forment l’occupation habituelle des sociétés modernes , dans l’existence desquelles la vie intellectuelle occupe une si grande place. On a remarqLié que l’époque du grand éclat de la littérature, coïncidait avec celle des temps qui suivent les grandes agitations politiques : cette observation est d’une vérité frappante; elle est consignée dans toute l’histoire. N’est-ce pas de cette fermentation continue qui a formé la vie habituelle de la Grèce , que sont nés les

chefs-d’ oeuvre en tout genre qui ont illustré les siècles de Périclès et d’Alexandre. Les guerres civiles de Rome précédèrent le siècle littéraire d’Auguste : tout son génie parut passé du coté de la culture des lettres , et celles-ci firent la décoration du nouveau règne , et contribuèrent à accoutumer les Romains à la domination qu’avaient tant repoussée leurs ancêtres. Quand Léon X parut, depuis cent ans l’Italie était le centre de la politique européenne et le théâtre de ses plus grands événemens. Louis XIV hérita de tout le génie mis en action par les commotions de la Ligue et de la Fronde : dans tous ces cas, on croit voir le résultat d’une lutte dans laquelle un frottement prolongé a donné à tout l’éclat et le poli. C’est au sortir des guerres civiles que le génie anglais, se révélant au monde, a développé sa puissance, et, dans tous les genres, s’est placé au niveau de celui qui illustrait les autres nations de l’Europe. Quand, victorieuse des Maures , l’Espagne put déployer son génie enflammé par les feux de huit siècles de combats , n’est-ce pas le brillant délassement de la littérature qu’elle donna à ses travaux guerriers, et n’est-ce pas alors qu’elle produisit les écrivains qui ont fourni le fond des essais de Corneille et de Molière? On dirait qu’élaborée par tant

d’efforts, à ces époques la sève de l’esprit humain développe toute sa puissance , et quelle a besoin de ces stimulans pour se montrer tout entière. Au temps actuel, ce culte glorieux des arts et des muses n’a rien perdu de ses honneurs , à mesure meme que la société se polit et s’éclaire, il doit participer aux mêmes accroissemens. Si les grands sujets ont été épuisés par d’heureux devanciers; si, forts de beaucoup d’avantages, ils ont pu jeter un éclat incomparable, il existe un dédommagement dans une épuration générale du goût, ainsi que dans une plus grande étendue de connaissances; et si l’on pouvait appliquer à la formation des élémens littéraires ce que l’on dit de la composition de ceux de la société, on dirait que si de nos jours il y a moins de grands au Parnasse, il y a aussi moins de peuple.

On a dit que la littérature d’un temps était l'expression de la société de cette époque : la pensée est ingénieuse et juste ; elle s’applique à toutes les époques de l’histoire. Dans cet écrit, je ne considérerai la littérature, ou les occupations de beaucoup d’écrivains > que sous un seul rapport , celui des Mémoires qui ont paru dans ces dernières années.

De tous temps, les auteurs ou les témoins des

grandes scènes politiques ont aimé à retracer celles dans lesquelles ils avaient figure pai euxmêmes , ou qu’ils avaient été à portée d observer : dans les plus hauts rangs , il s’est trouvé des hommes qui au talent qui dirige les grands événement , joignent celui de les peindre , et qui, au milieu des plus grandes occupations, savent encore trouver le temps de composer de riches tableaux : c’est à eux que l’histoire peut devoir ses plus précieux ornemens. C’est ainsi qu’ont fait César et Frédérick , écrivant comme ils avaient agi. Quelle perte n’a pas éprouvée le monde, lorsque les faits de personnages tels que Charlemagne, Pierre-le-Grand , Charles- Quint, n’ont pas été tracés par ceux mêmes qui les ont conçus ou exécutés , et lorsqu’on a été réduit à accepter la tradition du génie de ces hommes , par des organes placés ou loin ou si fort au-dessous d’eux!

La France a été un pays privilégié dans ce genre de littérature ; on la retrouve chez elle à des époques déjà reculées de la monarchie , et les Joinville, les Philippe de Commines, peuvent passer pour les aînés des écrivains de ce genre. Depuis ces temps anciens , les Mémoires se sont multipliés ; l’époque de la Ligue en a produit d’un grand intérêt. La Fronde a donné le clas-

sique du genre, avec le cardinal de Retz : au premier rang de ceux du siècle de Louis XIV , paraît Saint-Simon. L’Angleterre s’est distinguée dans le même genre , comme le prouve la collection étendue et variée des Mémoires relatifs au règne des Stuarts , dont des mains habiles et laborieuses travaillent à nous enrichir.

On devait s’attendre qu’un temps aussi fécond que l’a été le nôtre en événemens vastes , variés , singuliers , quelquefois même bizarres, qui ont exigé la coopération d’une multitude d’hommes éclairés, ne resteraient pas sans être retracés par ceux qui les ont exécutés, ou qui les ont vus de près. Un grand nombre parmi eux ont passé de positions élevées , d’occupations très-animées, à un repos complet. Se nourrir de ses souvenirs , aimer à les transmettre aux autres, est un penchant naturel qui, par une douce illusion, peut persuader que l’on recommence en quelque sorte ce que l’on retrace. Dans cette position , les hommes ressemblent à ces héros que le poète a peints occupés encore, dansles Champs-Elysées, des jeux qui avaient charmé les loisirs de leur vie. On sent aussi que le noble amour de la vérité est fait pour parler à des cœurs droits et généreux, et pour leur inspirer le désir de s’opposer au cours des erreurs que mille causes

peuvent accréditer. On éprouve une espèce d’impatience à voir défigurer des faits importais, et l’on ressent une impulsion involontaire, mais puissante, à les redresser. Tous ces motifs ont agi, comme on devait s’y attendre ; l’imitation, qui pousse les hommes dans les routes battues, exercera aussi son empire : dans ce temps, on prend visiblement cette pente ; déjà les collections de Mémoires se grossissent, heureux si toujours leur intérêt était proportionné à leur volume !

Beaucoup de Mémoires ont été publiés en 1822 et 1825 , plusieurs ont fixé l’attention publique. Ici, je n’entends pas plus les nombrer que les apprécier , je n’ai en vue que d’en tirer quelques conséquences qui ont trait aux principes sur lesquels j’ai basé une partie de cet écrit.

i°. Ces Mémoires donnent une face nouvelle à l’histoire.

Prenons pour exemple les Mémoires du marquis de Ferrières, de madame Campan, et de M. le duc de Choiseul. On ne contestera sûrement pas à ces écrivains aucun des caractères propres à commander la confiance : l’amour du bon ordre, de la monarchie, du monarque et de sa famille , respire dans leurs écrits comme

dans leurs actions ; leurs livres sont les emblèmes de leur vie ; le dernier sur-tout, retrace un martyr vivant autant que gratuit et inébranlable du trône et de la famille qui l’occupe. Cependant quelle sensation reste-t-il au fond de la lecture de ces écrits? Ne ressent-on qu’une horreur , qu’une irritation exclusive contre la révolution , que ces écrits condamnent, ou bien n’éprouve-t-on pas l’impossibilité de se soustraire à la conviction que l’état de la France la rendait inévitable ?

M. de Ferrières était membre du côté droit de l’assemblée constituante , souvent il a l’air d’écrire sous la dictée du côté gauche.

On ne peut point surpasser madame Campan en bonheur de position pour observer , en clairvoyance pour discerner les objets , en facultés pour les retenir et les classer. Son dévouement, son respect pour ceux qu’elle a l’honneur d’approcher, sont à toute épreuve; et cependant quels tableaux fait-elle passer sous nos yeux ? Comme ils ternissent et décolorent ceux dont les pinceaux d’un autre siècle avaient chargé les murs adulateurs de Versailles! Il semble voir tomber un à un , et se rapetisser , ces monumens qui conduisaient au respect par l’admiration; elle a désenchanté cet Olympe : cependant aucune intention dépréciatrice n’a guidé sa

plume, aucune intention pareille ne fait porter la main sur le livre ; mais quand on le referme , se retrouve-t-on à la place où l’on était lorsqu’on l’a ouvert ?

Le récit de M. le duc de Choiseul a fixé 1 histoire sur l’événement de \'arennes : elle avait flotté jusqu’ici entre le vague et la contradiction des relations , désormais elle est fixée. Il résulte de ce Mémoire i°. que cette entreprise ne pouvait manquer de périr : on voit la fatalité la conduire, et la catastrophe se rapprocher à chaque pas; 2°. que la résolution de s’éloigner de Paris et de rompre avec l’assemblée , était prise depuis un long temps; 5°. que Sortie à l’étranger de ses serviteurs affligeait le monarque;^. qu’il régnait aux Tuileries une erreur bien funeste, sur la disposition des esprits en France, et qu’une meilleure observation aurait préservé de ne reconnaître que par le terrible enseignement de cette funeste expérience.

Dans un second écrit, M. le due de Choiseul peint les suites du naufrage qui le jeta sur des côtes que des lois barbares rendaient inhospitalières, alors elles rappelaient celles delà Fauride ; mais quelle honorable et comme absolvante lumière jaillit de ce récit , et se répand sur tout un peuple... Pendant quatre ans, la lutte dura

entre l’humauité, la bonté du peuple et la barbarie des lois ; les défenseurs se dévouent et accourent ; les magistrats résistent au pouvoir ; la justice emprunte le secours de l’art pour rompre les coups de l’autorité ; la colère suggérée tombe au nom de la justice et de l’humanité; la sensibilité, la générosité prennent mille formes pour tromper la surveillance ; des milliers de cœurs sensibles pour quelques-uns d endurcis; enfin le triomphe de la justice et de l’humanité marquent les premiers jours du nouvel ordre qui s’élevait sur la France : tel est le tableau que M. le duc de Choiseul a fourni, et par lequel il a effacé toutes les déclamations qui accusaient la révolution d’avoir empoisonné tous les cœurs : par ce noble récit , l’auteur s est acquitté envers le peuple français de ce qu’ alors il reçut de lui. Combien ne sont-ils pas précieux ces écrits qui restituent ainsi son honneur à tout un peuple ! Ses lois étaient barbares, il est vrai; mais il était humain : quand il les servait, était-ce de son cœur ou seulement de ses bras, qu il ne pouvait leur refuser ? Voilà l’instruction vraiment précieuse que nous donnent ces mémoires, instruction qui renferme un avertissement d’user de modération quand il s’agit de prononcer sur un événement tel que.

la révolution , dans laquelle tant d’hommes et tant de choses se trouvent compris.

Antérieurement à ces publications , nous avons eu celle des Mémoires de M. Salier , magistrat du parlement de Paris. Sous le nom d ' Annales françaises , il a donné le tableau du conflit de juridiction qui s’était élevé entre la cour et les parlemens, et qui était arrivé à un degré d’aigreur qui rendait la scission entre eux inévitable, c’est-à-dire qui conduisait droit à une révolution ; car une révolution n’est-elle pas imminente quand le souverain est en contestation sur la nature et l’étendue de son pouvoir avec les autorités supérieures de l’État, et lorsqu’il est arrêté par elles sur l’article qui ne peut souffrir ni suspension ni retard, Y argent? Or tel était l’état des choses que peint M. Salier avec des couleurs si vives , qu’on reste convaincu après l’avoir lu, que la dernière heure de l’ancien régime était sonnée par les mains mêmes qui étaient chargées de le maintenir.

D’autres mémoires publiés aussi récemment attestent cette vérité. Comment en douter après avoir lu l’écrit de ce Lauzun, représenté comme la fleur des chevaliers français de son temps ? De quoi a-t-il composé ses tableaux ? Qu’a-t-il montré? Est-ce cette grande. monarchie élevée

depuis des siècles au premier rang de celles de l’Europe? Est-ce le génie et la puissance du peuple français? Est-ce un gouvernement maniant le pouvoir , si éclatant dans la main de Louis XIV, ou bien a-t-il pris à tâche de tout dégrader , de tout souiller? et de l’étalage immonde que se permet une plume sans pudeur , ne voit-on pas sortir la fermentation inévitable , suite de tant de corruption , et le mépris qu’engendrent la faiblesse et l’absence de la vertu... Les Mémoires d’un autre courtisan, le baron de Besenval , renferment mille indiscrétions, et des peintures qui deviennent l’apologie de la révolution dans le même écrit où elle est le plus hautement condamnée.

Tous ces mémoires, partant de mains différentes , d’intentions séparées ou contraires, dirigées vers des buts divers , ont tous un résultat commun , celui de restituer aux faits , et avec eux à l’histoire leurs couleurs véritables. Dans les temps passés, l’effet en était peu sensible; souvent ces écrits n’arrivaient pas aux contemporains ; les lecteurs étaient peu nombreux , les intérêts n’étaient pas immédiats : c’est tout autre chose dans notre temps; les mémoires tombent au milieu des acteurs mêmes des faits , des intéressés à ces faits , et d’un peuple de

lecteurs : leur influence sur l’opinion publique ne peut donc qu’être fort grande, c’est ce qui doit faire désirer vivement que leur confection réponde à leur importance.

2°. La seconde considération que présente la publication de ces mémoires résulte du contraste de la liberté accordée à la circulation de ces écrits, avec les restrictions et les dangers qui pèsent sur beaucoup d’autres ou qui les menacent. Quand des écrits de la nature de ceux indiqués plus haut sont entre les mains de tout le monde , on demande à quoi se rapportent les restrictions et les peines prononcées contre d’autres qui sont loin de présenter des caractères aussi graves : qu’apprendre , que révéler aux hommes qui ont lu ces livres ? C est comme lorsqu’on voit attaquer des écrits pour quelques mots , pour une ironie , pour une allusion , pour une proposition politique , tandis que depuis Bayle et Rousseau jusqu’aux Ruines de Volney, rien n’est frappé d’interdiction. Le rapprochement qui naît de la nature meme des choses n’accuse-t-il pas un désaccord véritable entre nos lois et nos mœurs ? C’est encore ainsi , comme j’ai eu plusieurs fois lieu de le reniaiquer, que le système restrictif de la presse dans tous les états est dans un désaccord manifeste

( 3oo )

Avec la circulation des discussions législatives qui ont lieu dans un grand nombre d’états : comment retenir un écrit prononcé contre le pouvoir absolu, contre certains événemens, quand le discours du président des États-Unis et les discussions anglaises sont la lecture de l’Europe entière ?

Il peut arriver que les mémoires fassent pénétrer au fond d’événemens dont on n’avait encore aperçu que la surface, et dans lesquels le doute et l’obscurité avaient quelquefois fait trouver des armes fort acérées. On vient d’en avoir un exemple : les derniers temps de 1823 ont donné beaucoup d’attention à un mémoire qui a levé le voile étendu sur la cause d’un des

plus déplorables événemens de notre âge

Je laisse à l’écart tout nom propre et tout intérêt d’individu, ce n’est pas de cela que j’ai à m occuper. D’un autre côté, la tombe est plus sacrée à mesure qu’elle recèle des victimes augustes autant qu’infortunées , et il est des cendres qu’on ne peut remuer sans élever des germes de discorde... Je ne veux tirer de cet écrit d’autre conclusion qu’une nouvelle preuve de 1 importance des mémoires... On sait sous combien de couleurs on a représenté le principe de cette catastrophe ; un mot célèbre l’a ca-

( Soi )

ractërisée pendant long-temps; pendant longtemps encore on a tiré de ce motif des conséquences bien pesantes pour le nom sur lequel elles portaient : aujourd’hui tout est connu, on sait d’où est venue , comment s’est formée la fatale préoccupation qui a créé une évidence, fantastique en elle-même , mais trop réelle aux yeux de celui qui en était frappé ; évidence qui est devenue la source de ce malheur... Sans rien perdre de ce qu’il a d’odieux dans sa conclusion , du moins l’événement a-t-il été affranchi de celui qui pesait sur son origine ; du moins l’horrible calcul de l’ambition, qui va chercher si haut sa victime, n’a pas existé, et il y a quelque chose de moins à regretter... Telle est Futilité et la puissance des mémoires, ils sont les moyens les plus efficaces de la vérité : à ce titre, ils sont un besoin public, et tous ceux qui apportent dans leur confection les lumières , la sincérité, le désintéressement ; ceux qui ont le noble courage de n’écrire pas pour eux-mêmes, et encore moins contre les autres , mais qui dans leur travail ont la force de se tenir seulement en présence de l’histoire et de la vérité, acquièrent à-la-fois des droits à l’estime et à la reconnaissance des contemporains et à celle de la postérité.

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