PRÉFACE. XVII

a d^obligation , n'estant subject à aucun engac( gement pénétrant et intime K » J'aborderai toutes les questions dans les termo^ mêmes des institutions de 18S2. 11 ne m'en coûtera rien pour porter dans ce débat le dégagement d'esprit qu'il faut d'ailleurs signaler comme l'un des meilleurs symptômes du temps où nous entrons. On commence à n'être plus que du parti de ses idées, et à ne plus stipuler que pour elles. Je termine par une dernière considération.

La responsabilité personnelle revendiquée avec tant d'insistance par le chef de l'État n'aurait aucun sens, si elle ne le rendait , pour la discussion respectueuse de ses actes, justiciable de l'opinion de ses contemporains. L'histoire écrite par ceux qui la font, ou tout au moins par ceux qui la voient faire, est la seule qui laisse dans la mémoire des hommes des traces profondes. Thucydide et Xénopbon ont été acteurs ou témoins de la plupart des scènes qu'ils racontent. César, Salluste et Tacite ont assisté aux triomphes ou souffert des misères dont ils sont demeurés les peintres immortels. Qu'ils

^ Montaigne^ livre III.