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elle sur ce point-là, que ceux-ci la suppliement certainement de s'y résoudre dans Fintérét de leur propre dignité. A qui persuadera-t-on que le pouvoir voudrait inaugurer un autre système en le faisant appliquer par les mêmes hommes , et que les orateurs qui auraient solennellement défendu devant la représentation nationale une certaine ligne de conduite consentiraient à venir exposer dans la même enceinte un plan de conduite tout contraire, en arguant du principe que le gouvernement n'appartient qu'à l'Empereur et que lui seul est responsable? Des ministres pour tout faire , comme les servantes des Petites Affiches^ provoqueraient une telle explosion de sifflets, qu'il faudrait bientôt les sacrifier à l'honnêteté publique. S'il arrivait jamaisqu'un homme considérable consentit à pratiquer dans les affaires une politique notoirement contraire à ses opinions connues, cette condescendance, toute constitutionnelle qu'elle pût être , concourrait singulièrement à mûrir dans la conscience publique la question de la responsabilité ministérielle.

A la responsabilité personnelle des ministres, l'on peut superposer sans doute la responsabilité suprême du chef de l'État, si celui-ci l'estime avantageuse ou nécessaire. Mais le jour où

cette responsabilité, eesimnt d^ètre comme elle Test aujourd'hui une formule générale, passerait dans Outre droit politi<]ue sous un mode constitutionnel déterminé, la France aurait glissé du régime impérial dans le régime républicain. La théorie d'une royauté inviolable , couverte par des ag«its dkeotemeBt responsables, continue à être envisagée par 1^ meilleurs esprits comme la garantie la plus sûre de l'idée monarchique en ËUfope; et c'est surtout dans une certaine partie de l'école républicaine, rattachée à l'Empire, tans abdiquer se» propres espérances, que la doctrine énoncée dans Fart. S de la constitution de 1852 a rencontré l'adhésion la plus vive , et certainement aussi la phis calculée.

Quoi qu'il en soit de ce grand problème de l'avenir, on rentra si naturellement, après le décret du 24 novembre, dans l'atmosphère des idées constitutionnelles , qui était l'atmosphère même du pays, qu'on vit tous les journaux qui réclamaient l'évacuation de Rome par l'armée française, provoquer la dissolution de la Chambre élective , persuadés qu'une mesure dont la pensée avait été repoussée par une majorité imposante , ne pouvait être désormais sanctionnée que par une majorité nouvelle.

Ajoutons que la première discussion d'adresse

DE l'empire. 131

lut tellement fructueuae, la ohaliie de» traditicma s'éiftpt bieB vite renouée malgré l'a^eumula* iioa des sophismes^ que le séuatus^oonsulte du SS déœmbre i 832^ par lequel le vote du budget par imuistère avait été substitué au vote par c^pitre, ne reucoutra plus un défenieur, et qu'il fut, d'un assentimeut unanime, la première vie^ time immolée à la liberté renaissante.

La France ne s'arrête jamais au milieu d*un bon mouvement, et la raison y reprend ses droits plus vite encore qu'elle ne les perd. Tout permettait done de considérer comme prochain le moment où les ministres de l'Empereur vien* draient défendre à la ti*ibune les actes dont la responsabilité morale leur appartient, puisqu'ils les ont contre^signés 9 sans l'interposition d'un Sosie politique qu'ils ont toute raison d'appré* hender, soit que celui-ci demeure au-dessous de sa tâche, smt qu'il l'accomplisse avec toop d'éclat. Voici , toutefois, plusieurs années écoulées sans qu'aucun pas nouveau ait été fait vers la vérité du gouvernement représentatif, qui est au fond la seule pensée persistante de la France. En vain nos grandes cités se sont-elles entendues pour renvoyer à la tribune les hommes qui en ont été si longtemps la gloire. Ceux-ci trouvent devant eux des orateurs éminents, sans doute;

i32 INSTITUTIONS CONSTITUTIONNELLES

mais ces orateurs ne viennent défendre ni les actes qu'ils ont accomplis, ni la politique qu'ils ont inspirée. Si dignes qu'ils soient par le talent d'un rôle plus vrai, ce rôle leur est refusé ; on leur maintient celui d'artistes en paroles, d'avocats, et presque de bavards, si longtemps reproché aux hommes des gouvernements antérieurs par des écrivains qui, après avoir signalé la paille , mettent une si grande bonne volonté à ne point voir la poutre.

Quelle objection élèverait-on contre un usage aujourd'hui pratiqué dans l'Europe tout entière? Lorsque l'empereur d'Autriche envoie ses ministres au Reichsrath, pourquoi l'empereur des Français refuserait-il d'envoyer les siens au Corps législatif? Arguerait-on des manœuvres pratiquées en d'autres temps pour la conquête des portefeuilles? Mais la constitution de 1832 a déclaré le mandat de député incompatible avec les fonctions ministérielles; et, afin de prévenir jusqu'à la possibilité de toute machination ambitieuse au sein de la chambre élective, elle a cru devoir en interdire l'accès à tous les fonctionnaires publics.

Des ministres choisis par l'Empereur dans le Sénat, le Conseil d'État ou le Corps diplomatique; n'auront manifestement aucun moyen de

DE l'empire. 433

Doner avec les députés des intrigues qui ne pourraient d'ailleurs profiter à personne. Rendre les ministres étrangers au Corps législatif, rendre les députés étrangers à Tadministration, telle a été l'innovation capitale apportée dans la pratique du gouvernement représentatif par la constitution de 1852. Si, selon la loi constante de l'esprit frSmçais, l'on est allé, comme je le crains, d'un extrême à l'autre , je ne prétends pourtant pas condamner cette théorie : la liberté n'y est aucimement intéressée, et je ne vois que des avantages à tenter loyalement une pareille épreuve. Il n'est pas nécessaire à la vérité du gouvernement constitutionnel que les ministres fassent partie de la représentation nationale. L'Empereur les choisirait-il tous dans la haute administration, que, si leur responsabilité était légalement proclamée, le pays n'en éprouverait ni étonnement ni contrariété.

En consacrant les derniers efforts de leur vie à ranimer dans le pays la flamme généreuse qui parut quelque temps près de s'éteindre, les amis éprouvés des institutions représentatives n'entendent pas faire dépendre la possession de la liberté constitutionnelle d'un retour judaïque à toutes les formes dont l'avaient revêtue les institutions précédentes. Tout en croyant que nos deux chartes

présentaient <i à tout prendret un «nsemble d'excâUentes combinaison», personne n'eu tieut assurément le texte pour sacramentel, car la liberté eat chose trop vivante pour se laisser encadrer dans les formules d'un symbole immuable. Il n'y a qu'une idée essentielle dans le système parle^ mentaire, c'est de i^ibstituer les résoluticms délibérées aux résolutions spontanées, en faisant toi^urs prévaloir dans la direction générale des affaires publiques l'avis du pays loyalement consulté , quelles que soient d'ailleurs les attribuations plus ou moins étendues départies s^on les temps à la puissance executive.

Qu'on assure donc à la France des^élections sin^ cères, à la presse une juridiction régidière ; qu'on n'ait à redouter ni l'arbitraire pour sa personne, ni la confiscation pour sa propriété, et je tiendrai mon pays pour rentré au nombre des peuples libres, malgré les différences qui pourraient subsister entre le texte des institutions de 18S2 et celui des constitutions précédentes. Je passerais volontiers, je l'avoue, sur les restrictions apportées au droit d'amendement si le droit de voter les lois s'exerçait sans entraves ; je ne trouverais pas mauvais que le Conseil d'État eût un caractère politique si l'on n'hésitait plus à rendre bommage à celui de la représentation nationale ;

Dt l'empiue. 135

je tfouve excellent qu'on oppose à rinévitabto partialité des feuilles publiques un compte rendu officiel des débats parlementaires, et je ne sais rien de plus piquant et de plus moral que d'imposer à certaines fetiilles auxquelles appartient le monopole de certains lieux l'obligation d'y porter la vérité qui les démasque et les confond. Enfin, si, pour ne pas paraître suspect de prévention contre le régime actuel , il fallait absolument y découvrir des mérites tout nouveaux dans Tordre politique, j'irais jusqu'à reconnaître qu'il existe dans la loi organique certaines dispositions que n'avaient jamais réclamées les esprits les plus avancés , dispositions dont la liberté aura dans Favenir beaucoup moins à se préoccuper que le pouvoir.

L'on devine tout d'abord qu'il s'agit de ce droit départi au premier venu de faire délibérer le Sénat sur les questions les plus brûlantes en l'en saisissant par voie de pétition. En présence de débats ainsi provoqués , débats auxquels les sénateurs ne paraissent pas avoir pris moins de goût que le public , tant est prompte la contagion de l'esprit de liberté, l'on peut compter que les députés ne tarderont pas à reconquérir le droit d'interpellation, d'un usage bcaucotq> moins périlleux, puisqu'il est toujours réglé par

la souveraine intervention de la Chambre. L'on ne saurait refuser longtemps aux représentants du pays une faculté attribuée au dernier étudiant de nos écoles, sans les exposer à la piquante tentation de pétitionner eux-mêmes, afin de faire dire au Luxembourg ce qu'ils seraient dans l'impossibilité d'articuler au Palais-Bourbon.

Il est un droit bien plus important encore accordé par la constitution au Sénat, droit qui rend tous les agents du pouvoir, si élevés qu'ils puissent être, justiciables de ce corps politique. Ce droit suprême, qui n'a de précédent dans aucune institution européenne, résulte de l'art. 29, qui permet au plus obscur citoyen de déférer au Sénat tous les actes du Gouvernement, sans exception, même ceux qui touchent à la politique extérieure, a La disposition la plus grave est celle qui donne à ce corps le droit et par conséquent le devoir d'ANNULER tout acte inconstitutionnel qui lui est déféré par une pétition. Ce n'est rien moins qu'une haute cour de cassation politique. 11 est peu de termes plus généraux et plus larges. Le Sénat peut-il annuler un décret impérial? Sans aucun doute, puisque son pouvoir s'étend sur la loi et même sur la constitution. C'est ici surtout que la définition des principes de 1789 devient nécessaire, car tout acte

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contraire à ces principes, étant par cela même inconstitutionnel , peut et doit être annulé par le Sénat. Les votes du Sénat ayant pour but d'interpréter et de réformer la constitution sont soumis à la sanction du pouvoir exécutif; mais cdles de ses décisions qui annulent un acte inconstitutionnel en sont affranchies ; il est investi sur ce point d'im pouvoir souverain. 11 n'y a jamais eu dans aucune constitution de garantie plus formelle contre YarhitmiTe pourvu qu'on en use *. »

Ainsi s'exprimait un honorable publiciste au lendemain du 24 novembre, en appréciant la portée de ce nouvel acte additionnel aux constitutions de r Empire.

Parmi les amis des gouvernements tombés, il a pu s'en rencontrer qui aient trouvé plus facile de se croiser les bras sur des ruines que de relever laborieusement l'édifice de la liberté sur des bases un peu différentes. Mais ces esprits découragés n'avaient pas compté que d'autres feraient bientôt, sous le coup de leurs propres embairas, plus de la moitié du chemin , de telle sorte que les partisans du régime constitutionnel

* La Constitution de 1852, paj» M. Léonce de Lavergne, membre de Tlnstitut, décembre 1860. Dumincray, éditeur, rue de Richelieu.

entendraient proclanier , en matière de garanties budgétaires, des théories que l'opposition la plus avancée n'avait encore ni défendues ni soupçonnées.

Lorsqu'en décembre 1851 la tribune s'écroulait au milieu de l'indifiKrence générale , les hommes doués de quelque sagacité purent pré-voir que la faveur populaire dont se trouvait entouré le régime de la dictature, se prolongerait tant que des faits nouveaux n'auraient pas démontré que cette bruyante tribune était depuis trente ans la plus sérieuse garantie de la paix du monde, et qu'il faudrait un jour opter entre des discours peut-être inutiles et des armements cer^ tainement ruineux. L'on eût pu prévoir avec non moins de certitude que les abus inévitables dans l'emj^i de finances non contrôlées provoqueraient un retour de l'esprit public vers les garanties parlementaires, et que celles-ci ne tarderaient pas à paraître nécessaires pour sau* vegarder les seuls biens qui, dans notre temps, trouvent encore quelque énergie pour se défendre. La faveur rencontrée par le régime de la dictature ne pouvait manquer de se maintenir tant que des perspectives nouvelles n'auraient pas constaté que l'intervention parlementaire avait seule, depuis 1818 , dirigé les intérêts eu-

T>E l'kmpirk. 139

ropéens vers 1a paix, celle-ci ne pouvant pas plus survivre à la liberté, que le crédit puWic au con* trôle législatif.

La démonstration s'est produite avec une autorité irrésistible. Aussi n'est-il demeuré aux apologistes de l'arbitraire en matière de finances qu'à célébrer le désintéressement avec lequel l'Empereur a déclaré vouloir renoncer à l'usage des crédits supplémentaires en toute circonstance et en tout état de cause. Depuis ce grand acte, la presse officieuse a jugé ces crédits comme auraient pu le faire la veille les mauvais journaux, s'ils n'avaient redouté un avertissement.

Si les hommes d'État s'étonnèrent en voyant le gouvernement impérial abdiquer la faculté d'ouvrir des crédits extraordinaires, même sur les chapitres du budget, où ce droit est réservé è la eouronne dans toutes les monarchies constitutionnelles , on dut leur rappeler qu'une telle interdiction était le seul moyen logique de fliire fbnctionner le système qui nous régit. Lorsque des ministres responsables se présentent devant les Chambres pour faire régulariser des crédits ouverts en dehors des prévisions budgétaires, les députés usent de leur droit dans le cas où ces crédits leur paraissent peu justifiés , en faisant tomber les ministres ou en les mettant en

accusation; mais une telle ressource échappe nécessairement lorsque le chef de l'État est déclaré par la constitution seul responsable. Dans cette situation sans précédent dans les deux mondes, on n'a découvert qu'une manière d'empêcher l'abus, c'est de supprimer l'usage; et, quelque difficulté qui se rencontre à régler l'avenir à dix-huit mois de distance, il a paru que le plus sûr, afin que le pouvoir demeurât inviolable, c'était de le présupposer infaillible *.

Je voudrais n'être pas moins assuré du zèle que mettra la Chambre élective à développer les droits qui ne la touchent pas directement que je le suis de l'ardeur avec laquelle, sous l'inspiration des hommes illustres qui ont conquis sa confiance en conquérant son estime, elle hâtera le retour de la France vers une organisation constitutionnelle plus complète. Mais j'appréhende de voir la liberté de la presse, peut-être même la liberté électorale, réclamer longtemps la plénitude de ces garanties, en l'absence desquelles il n'y a pourtant ni vie puUique pour la nation, ni autorité morale pour les assemblées poUtiques. La presse surtout, quoiqu'elle soit à la fois le stimulant et le reflet de la tribune, apparaît presque

* Lettre impériale à M. Fould, du 14 novembre 1861.

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toujours à celles-ci sous la forme d'un pouvoir rival, auquel Ton doit trop pour ne pas lui en vouloir un peu; et ce n'est pas assurément de leur sein que s'élèveront aiqourd'hui en sa faveur des réclamations pressantes. Mais cette réserve importe peu : que la tribune relève le pays de sa longue prostration, ej celui-ci ne tardera pas à faire le reste.

En présence de la lettre du 14 novembre 1861 , qui, en acceptant solennellement à la veille d'ime session législative les conditions tracées par un ministre, a fait rentrer le pouvoir dans la donnée fondamentale du gouvernement représentatif, il reste établi que, pour faire aboutir à des résultats sérieux le culte platonique professé pour les idées de 89, il suffirait désormais à la France de protéger d'un regard vigilant ses institutions dans leur source, l'élection populaire.

Ce n'est pas sans doute en un jour qu'on rompra sur tous les points d'un vaste territoire la glace solide d'indifférentisme entretenue par une administration qui, de la meilleure foi du monde, répute hostiles toutes les forces qui n'émanent pas d'elle-même. Ce n'est pas du premier coup qu'en présence d'une presse départementale désarmée, on fera brèche dans un système où la puissance du patronage administratif ne pour-

rait être balancée que par le concert de toutes les forces morales. Cependant les opinions indépendantes, une fois entrées en campagne, n'ont pas à se troubler de Tavenir, car il leur sera moins difficile de s'assurer la victoire que de se résoudre à la disputer. 11 faut avoir sous les yeux, pour l'imiter dans l'habileté de ses procédés plus que dans l'àpreté de ses luttes, l'opposition des dix-huit membres de i824 qui disposèrent six ans plus tard des destinées de la France. Les temps sont changés sans doute comme les hommes; aucune des susceptibilités populaires de cette époque n'est aujourd'hui excitée, et la condition suprême pour réveiller en France le sens oblitéré de la liberté politique, c'est de ne pas heurter les dispositions d'un pays où tous les intérêts comme tous les instincts résistent désormais aux luttes inutiles et aux solutions violentes.

Voici la première fois peut-être que les partis se trouvent par calcul condamnés à demeurer dans la mesure de la vérité et de la modération. Que , selon le précepte divin , ils cherchent d'abord la justice, et le reste leur sera donné par surcroît. L'œuvre principale à tenter , c'est d'opposer à l'innombrable armée de ceux qui ne pensent plus la petite armée de ceux qui entendent penser encore. Pour moi, j'éprouve

DE l'empire. 14.1

un^ telle recoimai^sance envers les gens qui veulent bien conserver aujourd'hui des opinions, quelles qu'elles soient, que je n'ai jamais trouvé ni la tolérance jJus facile ni Tesprit de transaction plus naturel. La France est soumise en effet à une telle pression d'inertie, que ^ si le travail auquel concourent sur tous les points ' de son territoire des agents innombrables n'y provoquait une réaction par ses excès mêmes, elle ne tarderait pas à devenir la mieux organisée des machines et la plus morte des nations. Une presse officieuse dont tout le souci consiste à varier les formes de son approbation, une administration départementale qui domine tous les intérêts, telle est la double batterie incessamment dirigée contre l'esprit public.

Ici s'élève par la force même des choses cette question de la décentralisation administrative, devenue le thème des écoles les plus opposées, et qui fait dans l'opinion des progrès que je voudrais croire sensibles. Il est impossible, en effet, de n'être point frappé des conséquences d'un système qui a placé toutes les existences sous la main du pouvoir et tend à paralyser, par l'intervention incessante de celui-ci, les derniers restes de la vie dans les localités et jusque dans les familles. L'un des vétérans de la tri-

bune française a rappelé au pays avec rautorité qu'il y conserve que les libertés administratives sont la monnaie de la liberté politique. Mais, dans l'écrit de M. Odilon Barrot *, les remèdes sont moins clairement indiqués que le mal ; et, si des publicistes appartenant à une autre école ont aussi formulé des plans de réorganisation administrative, ces plans-là ont quelquefois le tort de n^aller à rien moins qu'à renverser de fond en comble, non pas seulement l'œuvre de la Révolution française, mais Fœuvre même de la vieille monarchie .

Rien n'est plus difficile pour un peuple que de réagir contre le principe qui l'a constitué, quoiqu'un pareil travail soit presque toujours rendu nécessaire par les besoins nouveaux de l'avenir. Afin de conserver en Europe le rang élevé qiii lui appartient, l'Angleterre s'est vue de nos jours contrainte d'organiser dans son sein une administration centralisée dont sa vie historique lui refusait jusqu'aux premiers éléments. Pour n'être pas étiolée par la bureaucratie, au point de périr étouffée sous les langes dont son administration l'enveloppe , la PYance aurait un inté-

* De la Centralisation, par M. Odilon Barrot; 1862. Dumineray, pue Richelieu.

DE l^empiue. 145

rét tout contraire ; et le plus grand service que pût lui rendre un pouvoir bien avisé serait d^y ranimer la vie sociale en provoquant une participation plus directe des citoyens au règlement de leurs propres affaires.

Mais l'atonie a si profondément pénétré dans l'organisme d'un peuple façonné depuis des siècles par l'action exclusive du pouvoir central, la France a si constamment préféré au droit d'agir le droit de critiquer, que les efforts parfois tentés paç le gouvernement lui-même afin de restreindre la sphère de sa propre action ont abouti à des résultats absolument contraires. Tel a été, par exemple, le sort des deux décrets du 12 avril 1831 et 2S mars 1832, rendus dans la louable pensée de hâter l'expédition de certaines affaires d'un caractère purement local. Ces décrets, à côté de quelques avantages sans importance, ont eu pour conséquence d'abaisser tous les services administratifs devant l'omnipotence des préfets, aux mains desquels ils ont remis les clefs de presque toutes les carrières publiques,

Reconnaissons d'ailleurs qu'il serait impru-. dent d'attendre du pays^ pour la gestion des affaires locales, un concours très-actif, malheureusement contraire à ses habitudes invétérées.

44© INSTITUTIONS G0N8TITUTI0NNELLES

Qu'on demande an^piivemeinsnt de rénondév au droit blessant de choisir $eB maires hors à*va\ eonseil municipiBi dans lequel ceux^ n'affiraient PèB Bsmk d'inâuence pour se faire admettra ; qu'on lui demande de rendre aux conseils géné^ vwx lé droit perdu en 1852 de placer à leur téte tes hommes de leur propre confiance ; qu'on réclame^ pour ces grandes as^u^s départementales, là publicité de leurs séanees, publicité pratiquée sans auoune sorte d'inoonvénients après 1848, et le droit mteux séant encore de vérifier les titres de leurs propres membipes , de tels vœux seront aooiei^ avec chaleur par les corps élee<« tifs, dont la vie se retire. Ces vœux m sont pas de ceux que le pouvoir impérial répugne d*ailleurs à exaucer, (hi a vu le ministre qui allait li** vrer à la l^rté électorale une lutte historique, doaser à k. juridiction contentieuse d^ conseils de préfecture des garanties de publidté qui ont une importance trèsHxmsidérable^ On a teHe^ ntont l'instinct que le pays ai^ire à Vi&x^Bion de ses l^rtés, qu'on lui donne toutes celles qu^il ne demande pas, afin de suspendre plus longtemps l'octroi de ceHes qu'il peut souhaiter, ta liberté de la boulangerie a profité des entraves

<^ Déevet du 31 dédembM IS62.

DE L^EMPÏRE. 447

Baises à la libeHé de la piiesete ; une tmupe de ba** ladins peut défigurer Molière grâce à la liberté <}es théâtres/ à laquelle personne ne songeait, mém0 parmi les comédiens ; mais si d'illustres iPtembres du Corps législatif^ pour défendre leuw intentions méconnues ou travesties , réclamaient te droit d^exposer toute Tannée dans un journal fondé sous leur re^)oi»9abilité personnelle , les idées qu'ils développent durant quatre mois à la tribune, il est permis de penser qu'ils pourraient bien prouver un refus dont l'arbiti^airê administratif n'aurait à rendre compte à persomie» Déshérités à raison de leur importance marne d'un droit accordé à d'obscurs écrivains, il faïKlrait qu'ils se tussent ou qu'ils acceptassent, chose phia grave pour des hommes publics j la solidarité d'apologistes compromis.

De teUes anomalies ne suffisent-elles pas pour ocmstater qu'il existe dans la situation présente un désaccord qui en constitue le fond même? Le pays appartient, malgré des hésitations passa* gères, à Ja grande école libérale fondée par nos pères, et qui restera celle de nos fils. Quoique obéissant à d^ inspirations souvent plus élevées, lepouvoir incline vers Técole qui vcwidrait accomr^ {dir dans la Fratncede là souveraineté populaire à : peu près ce que k despotismo illmtrado aspirait à

faire, après la mort de Ferdinand VII, dans TE»pagne du droit divin.

Il ne faut ni s'en étonner ni s'en plaindre, car rien n'est plus noble que de conserver sur le trône des convictions professées dans la captivité. Mais il existe pour le second £m* pire un principe supérieur même à la fidélité aux convictions personnelles, c'est le devoir de s'incliner devant la volonté nationale, chaque fois que cette volonté se manifeste sans aucun équivoque possible. L'histoire rendra à l'empereur Napoléon 111 la justice qu'il a constamment professé ce principe-là et qu'il n'a jamais hésité dans l'accomplissement de ce devoir lorsque le vœu du pays lui a paru évident. Ceux qui espèrent comme nous un réveil plus complet de l'esprit public sont donc autorisés à compter pour l'avenir sur V Empire libéral ^ mais c'est sans se donner le petit ridicule de le saluer prématurément comme un fait accompli. On rend un mauvais service au pouvoir en lui attribuant des idées fort différentes de celles qu'il professe, et le public n'est pas dupe de ces sortes d'habiletés-là; ces contre-vérités compromettent ceux qui les énoncent, sans profiter à personne. Si l'on ne veut pas se résigner à l'opposition, qu'on ose du moins se résigner à l'espérance , car ce n'est

DE l'empire. 149

pas se compromettre beaucoup avec le présent que d'attendre encore quelque bien de l'avenir. Conservons donc cette confiance, force irrésistible dans les jours de scepticisme : ne permettons pas qu'on oppose à nos idées le spectacle de leurs revers, et ne laissons pas surtout dire à la frivolité ignorante que la liberté politique n'est possible qu'au sein des nations où domine le principe aristocratique.

Prétendre que les peuples constitués aristocratiquement peuvent seuls pratiquer la liberté, c'est à la fois commettre une bérésie historique et fermer les yeux au spectacle de l'Europe contemporaine. L'école de Caton défendit sans doute héroïquement les vieilles institutions romaines, mais celles-ci n'étaient pas précisément libérales ; à Venise , l'on était peu fanatique de garanties et de publicité. Enfin, ce n'est pas à ce que l'Europe compte encore de grands seigneurs allemands ou même hongrois que je confierais sans réserve les destinées de la liberté moderne. Quelques nobles russes peuvent bien souhaiter ime constitution pour n'être point exposés au voyage de Sibérie, mais je voudrais un stage avant de les fedre passer maîtres es liberté. Si le régime constitutionnel s'est fondé à travers de longues et sanglantes péripéties dans les

iQQ INSTITUTIONS CONSTITUTIONNELLES

df)^ rayauiaes de la. péainsuk ifaérâ|ii0; je ««m qm ni la gcskudesse etipagnola ni la fida%if portagaise n'ont pm à cette £ûi9idÉiiûala pHfr prépondé£i^n4;e qu'iyyait eue FiM^kAocmâo éi^ gime dans l'étahlissement de £686^; j'ajoute ^6n que ni la Hollande, ni ki Belgique^ ai l#ê^ cantons de la Suisse, ni le Banemaric, ni hk démaeratique Norvège, ne me pamissent dk^ posés à se rapprocher du type britannique ^ quoiqu'ils entendent très - bien garder leurs nobles institutions. Si loin que portent nies re^ gards, je ne découvre pas cette opposition na*» turelle entre la démocratie et Tactil exercice dçg droite politiques, entre le progrès social dans ce qu'il a de légitime, et le respect des droits indi*» viduels, dans ce que ceux-ci ont de sacré : op-r position que les publicistes autoritaires avaient érigée en doctrine d'État avant le décret du 24 novembre.

Ces écrivains tiennent d'ailleurs en réserve ua dernier argument qu'ils considèrent comme ir* réfutable. Le gouvernanent parlementaire esl tombé, donc il était impossible. }e répondrai que le gouvernement absolu a eu le même sort, et que, si l'on dit le second Empire^ c'est apparemment parce qu'il y en a eu un premier. Au surplus, enk témoignant ai;yourd'hui confiance dans le pro**