LES PARTIS EN ANGLETERRE

était-il tombé tout-à-coup avec ses ministres, ses généraux, sa politique ? A un revirement dont les conséquences ont été si considérables, il a paru piquant d'assigner une cause frivole, et on fait encore 1 volontiers dépendre du seul caprice d'une souveraine un événement qui a changé la face de l'Europe. Il n'en est rien. Les causes réelles de ce grand fait, longtemps méconnues et qui méritent d'être étudiées, sont aussi profondes et graves que sa portée a été immense, et

1 Sismondi, Histoire des Français , t. XXVll, p. 136 : « Les intrigues « de ces palais ne devaient pas tarder longtemps à étendre leur influence a sur les destinées de la France et de l'humanité, comme justement à la « même époque une intrigue de palais d'une espèce plus humble encore, « une intrigue qui reposait tout entière sur les caprices d'une femme « faible d'esprit et de corps, allait décider en Angleterre de la pacifia cation de l'Europe. » — Voltaire, Siècle de Louis XIV, p. 280, avait déjà dit : « Les jalousies de la duchesse ( la duchesse de Marlborough ) <• éclatèrent. Quelques paires de gants d'une façon singulière qu'elle

• refusa à la reine, une jatte d'eau qu'elle laissa tomber en sa présence, « par une méprise affectée, sur la robe de madame Masham, changèrent

• la face de l'Europe. »

On sait que c'est là le sujet, ou plutôt le prétexte d'une des plus ingénieuses comédies de Scribe, le ferre d'eau, à propos de laquelle M. Sainte- Beuve a dit excellemment : « Est-il sérieusement besoin de discuter cette u idée (l'idée des grands effets provenaut de petites causes) et de la réu duire à ce qu'elle a de vrai? Les petites causes seules n'enfantent pas « les grands événements; elles n'en amassent pas la matière; mais elles « servent souvent à y mettre le feu, comme la lumière au canon, faute « de quoi le gros canon pourrait rester éternellement chargé sans par- « tir. Au théâtre on exagère toujours, on met en saillie et on isole le « point voulu. M. Scribe l'a fait ici et n'a montré qu'un côté ; il a poussé «i au piquant et il y a atteint. >» Portraits contemporains, t. Il, p. 108.

d'ailleurs, chez une nation flère et libre comme l'Angleterre, de telles résolutions ne peuvent pas être l'effet accidentel d'une intrigue de cour, mais le résultat inévitable d'un besoin réel et national.

Quand un de ces besoins incontestables, urgents et d'un intérêt général, se manifeste en Angleterre, il y a toujours un parti qui le découvre, l'apprécie, et s'en fait un système avec lequel il combat, longtemps peut-être, mais le plus souvent avec succès, le parti contraire. Dans ce pays de la pensée libre et forte, toute idée nouvelle et féconde obtient d'ardents partisans ; chaque réforme utile rencontre quelques hommes qui l'adoptent, et, dans le mécanisme ingénieux du gouvernement, un instrument propre à aisément l'opérer. Les divers partis, se tenant en communication constante avec la nation, peuvent se remplacer au pouvoir sinon sans secousse, du moins sans violence ; le bon sens de ce juge souverain et définitif qui les y a appelés, les y maintient tant que dure leur mission, et ce sont ainsi les promoteurs d'un progrès à qui échoit le privilège de le réaliser.

La paix était alors une nécessité pour l'Angleterre, nécessité peu apparente d'abord, car presque tous les yeux étaient aveuglés par les éclatants éblouissements que procuraient de fréquentes victoires. Il se trouva pourtant quelques hommes assez clairvoyants pour l'a-

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percevoir, et parmi eux un surtout qui fit de la paix le but glorieux de ses efforts 1 et le triomphe de ses talents. Ces talents étaient à la hauteur de la tâche difficile que la Providence avait assignée à Bolingbroke. Nul peut-être plus que lui ne prouve la prédestination à un grand rôle, de certains hommes privilégiés, instruments intelligents d'une volonté supérieure, auteurs volontaires d'actes dont ils ont seuls la responsabilité et le mérite, mais pour l'accomplissement desquels ils ont été si merveilleusement doués qu'ils semblent en avoir été fatalement chargés. Tout les y aide, tout y concourt, et, une fois le but atteint, leur vie s'écoule inutile et vide, comme si elle ne leur avait été donnée que pour la mission que leur ont confiée de prévoyantes lois. Pour Bolingbroke, ainsi que pour bien d'autres personnages, le terme de l'œuvre qui a immortalisé son nom aurait dû être celui de sa vie. Ce même homme, qui, en la terminant, s'aban- . donna de nouveau aux caprices d'un caractère mobile, ardent, impétueux, ne sut le maîtriser que lorsqu'il lui fut donné d'entrer dans les hautes régions de la politique et qu'il entrevit ce qu'il pouvait y accomplir.

1 Mémoires secrets de holingbrohe sur les affaires d'Jngleter'c depuis 1710 jusqu'en 1716, traduits par Favier, 1754*

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Henry Saint-John, vicomte de Bolingbroke, avait montré de bonne heure tout ce qu'on pouvait attendre de lui. La réputation du brillant élève d'Oxford l'avait précédé dans le monde et fut confirmée dès qu'il y parut. Il avait reçu en don tout ce qui peut séduire les hommes, un esprit vif, prompt à concevoir S et tour à tour capable de charmer et de convaincre, une imagination féconde, un goût délicat et fin, une grâce d'élocution à laquelle il était impossible de résister. Les avantages de sa personne relevaient encore les qualités de son esprit et les manifestaient en les reflétant. Si ce n'est un léger pli de sa lèvre un peu railleuse annonçant le philosophe que rien ne devait étonner*, l'ensemble de sa physionomie marquait une généreuse bienveillance et une

1 Cet esprit étonnait plus tard Voltaire. Voir Correspondance générale, 1. 1, p. 68.

2 On sait que la devise de Bolingbroke était le ni hit admirari d'Horace. Voici l'extrait d'une lettre adressée à Prior le 20 avril 1713, sur l'ingrate indifférence des Anglais après la paix d'Utrecht : « La paix est « conclue, et je remercie votre amitié du compliment qu'elle m'en fait» « J'ai ac juis quelque expérience, et c'est tout ce que j'en attends, outre « le bien public. J'ai appris qu'on ne doit jamais désespérer, et que la « persévérance compense beaucoup de défauts dans les mesures et dans a la conduite. J'ai appris aussi qu'en Angleterre, du moins, faire peu « vaut mieux que faire beaucoup, et que ne rien faire vaut mieux que « l'un et l'autre. » T. II , p. 239 des Lettres historiques, politiques, philosophiques et particulières Je Henri Saint-John, vicomte de Bolingbroke. Paris, Dentu, 1808.

exquise distinction. Son vaste front était tout chargé de pensées, et les éclairs de son regard auraient pu faire prévoir la tenace vigueur qu'il déploierait à poursuivre un but. Mais ils ne révélaient alors que les troubles de son âme ardente et les passions désordonnées, dominatrices impérieuses de son génie et qui en comprimaient les élans. Ni les conseils de l'expérience, ni les liens du mariage, qu'il se hâta de rompre presque aussitôt qu'il les eut formés 1 , ne purent contenir cette nature fougueuse, et tant de dons précieux étaient dissipés dans une vie licencieuse et frivole, quand son père le fit entrer dans la chambre des communes \ Tout aussitôt, et comme s'il avait reconnu le futur théâtre de sa gloire, cet homme prodigieux, chez lequel tout était extrême, les vertus et les vices, se transforme. Sa haine du travail se change en aversion pour le repos. L'ambition s'empare de cette âme et y domine, non pas cette ambition vulgaire qui, naissant de l'amour-propre, est satisfaite par l'élévation, mais cette ambition patriotique et noble, qui est un désir ardent de faire de grandes choses en réalisant le bien de son pays. Cette passion, la plus

1 11 épousa lady F. Winchescomb. On a dit d'eux qu'ils ne s'accordèrent qu'un jour, et ce fut pour se séparer à jamais.

* Il fut élu représentent de Witon-Basset, bourg du Wits-shire.