LA. DUCHESSE DE MARLBOROUGH

Ces deux femmes, dont Tune avait jusque-là vécu sous Timpérieuse tutelle de l'autre, se trouvaient alors en effet dans cette période d'une trop tyrannique domination, où, tandis que le long exercice d'une influence incontestée en a fait pour celui qui la possède comme un droit inattaquable, l'abus insupportable d'un ascendant trop peu déguisé a engendré chez celui qui le subit la lassitude et bientôt la répulsion. Seul, l'attrait de l'habitude, si puissant sur l'indolente souveraine, la retenait encore sous l'empire de son altière favorite, et rien ne paraissait être changé dans leur situation , quand tout l'était déjà dans leurs sentiments. Au vif penchant 1 qui, dès son plus jeune âge, l'attirait vers la belle et vertueuse * Sarah Jennings, a ait succédé dans le cœur de la reine une aversion que les exigences excessives 8 de la duchesse avaient fait naître, que ses dédains et ses brusqueries sans

1 On sait que la princesse n'avait pas voulu que son amie respectât chez elle l'étiquette du rang. Elle prit même un nom supposé pour être traitée plus familièrement. Elle se faisait nommer Morlay par Sarah qu elle désignait sous celui de Frteman. Voir de très-curieux détails sur cette amitié dans les Lettres de Swift et dans Macaulay, Histoire d'Angleterre, t. II, p. 192.

7 Les ennemis les plus acharnés de la duchesse, Swift lui-même, se plurent à reconnaître sa vertu. ^

* « Nous en sommes au point, disait la reine, que je ne pourrai bientôt plus déplacer une épingle sur ma coiffure sans en avoir obtenu la permission. »

23/j ABIGAIL MASHAM SUPPLANTE

cesse renouvelées avaient fortifiée, et qui était devenue d'autant plus profonde que la naturelle indolence de la souveraine la retenait sous un joug qu'elle hésitait à secouer. La force des choses, plus puissante que l'intrigue , avait ainsi miné jusque dans ses fondements une ancienne influence plus apparente alors que réelle, et il ne restait à Harley qu'à précipiter une chute rendue désormais inévitable. Voulant offrir à la nature chancelante et faible de cette princesse un appui nouveau, afin de pouvoir renverser sûrement le dangereux soutien qui s'imposait à elle, Harley jeta les yeux sur une dame du palais qu'il avait négligée dans l'adversité, et qu'il s'empressa de reconnaître pour sa parente dès qu'il entrevit le rôle important que les circonstances allaient lui assigner. Dès lors, il lui consacra ses soins, son temps et ses conseils précieux. La duchesse de Marlborough s' étant perdue par ses caprices hautains, Abigaïl Masham eut à réussir 1 par la souplesse et par la douceur. Ses manières

1 On a accusé, en Angleterre, lady Masham (elle acquit ce titre, en 1711, par l'élévation de son mari à la pairie) d'avoir été gagnée, ainsi qu'Harley, par l'or de Louis XIV. Mais, outre qu'une accusation de ce genre s'explique par la violence des attaques du parti whig contre les tories après la mort d'Anne, rien ne la corrobore, et on ne. trouve dans .les mémoires de cette époque, relativement à ces deux personnages, aucune pièce analogue à celle citée précédemment et si accablante pour la mémoire de Marlborough.